黒猫
中間テストの採点が終わり、各教室にはクラス内の成績上位十名が張り出されていた。
一組では、僕が一位、めぐみが二位。リアムは五位、凛は六位、芽依は十位だった。
いつものように、寮の食堂で昼食をとっていると……。
「アオイ、テストの結果どやったん」
「僕は……」
「アオイはトップだ」
リアムが僕の言葉を遮った。
「へえ、すごいやん」
「立花に聞いたんだけど、入試でも実はアオイがトップだったらしい」
「じゃあ、どうしてアオイが挨拶文を読まなかったんだ？」
「イツキ、別にそれ、気にしなくても……」
「帰国子女には日本の学校文化はわからんとかなんとか、教師が言ってたって、立花の話」
「ほな、その文化っちゅうもんがわからんかったから、俺らだけがアオイのこと知れたんやな」
「シュウ、それを言うなら『知ることができた』だよ。その言い方、気持ち悪い」
「えっ？！ 今俺、傷ついた。『知れる』って言い方、普通やん」
その『普通』が、僕にはわからない。
「何をもって……」
「普通と言うのか、教えろってか？」
「イツキ、僕の台詞とらないで」
「まあ、『普通』を掘り下げたらきりないぞ」
「わかってるけど……」
きっと樹は、僕のこと「めんどくさい」って思ってるんだ。
「それで、ほかは赤点とってないよな」
気づけば、樹が仕切っていた。
「俺はクラス三位。学年全体で見ても、上位には入ってるかな」
さすが星矢、ツッコミ担当はそうでなくちゃ。
「クラス分けには成績が関わっているの？」
「そうなんよ。だから五組はヤバい」
それって、イツキもヤバいってことかな。
「安心しろ。五組は俺ら四人で、一位から四位まで独占だ。そして、俺が一番」
「自慢できることか？ イツキ」
星矢……樹にも自慢させてあげて。
「でも、学年全体でいったら、もっと上かもしれないな」
「ん？ どういうこと」
「学年全体で順位を出したら、五組の俺らだって上位に食い込んでるかもってこと」
「そっか。クラス分けはあくまでも入試結果をもとにしただけで、その後の成績は加味していないってことか」
なるほど、なるほど。リアム賢い。あれっ？ この感じ……デジャブだ。
食堂の扉が大きく開いて、上級生たちが入ってきた。
「おう、一年の中に赤点取ったヤツはいるか？」
「いません！」
相変わらず息ぴったり。
「よし、次は県大だ。レギュラーもそうでないヤツも、ここで負けたら終わりだからな！ 覚えておけよ！」
「はい」
体育会系の団結力ってすごいな。バンドのそれとは、少し違うような気もする。でも、同じ方向を向いて突き進む姿は、見ていて気持ちがいい。
「おっ、立花も赤点取ってないな」
「キャプテン、アオイは成績優秀ですから」
「そうなんだ」
「そんな……」
僕は、自然とアニメに出てくる女の子のキャラみたいな仕草をした。
「アオイ……って言うのか、俺もそう呼んでいいか？」
「はい、槙先輩」
先輩の顔が赤くなった。
「ダメですよ、キャプテン！ アオイは、俺らのアイドルなんで、たとえ先輩でも渡しませんよ」
「な、何を言っているのかな、君たちは」
樹たちには、愉快な先輩たちがいて、楽しい仲間がいて、いいな、『先輩後輩』って。
カレンダーを一枚めくり、花の絵が雨とアマガエルの絵に変わる頃。
ある日の夜。
「なあ、ダンスバトルの話聞いた？」
「ホームルームで、てっちゃんが話してたよ」
「てっちゃんって担任か？」
「そう。初めは怒ってたけど、本当は『てっちゃん』て呼び方、気に入っていたみたいなんだ」
「うちの担任も、渡辺健一（わたなべけんいち）で『ナベケン』って呼ばれてる」
「母さまが聞いたら嘆くかもしれない」
「なんで？」
「学校の先生に対して、友達みたいにするのって、あまりよく思わないというか……」
「あの母上なら、そうかも」
ふたりで、ニヒッと笑ってしまった。
「それで、ダンスバトルでは何やるんだ？」
「そうだね、音楽担当かな？」
「やっぱそうだよな」
「イツキは？」
「俺も、裏方だろうな」
僕たちは互いに、表に出ない仕事をしようと考えていた。
────────────────────
翌日のホームルーム。
学級代表の松田くんと酒井さんが、ホームルームの進行役を務める。
「ダンスバトルの役割分担を決めていきたいと思います」
「まずは、ダンスチームは何人がいいですか？」
学級代表のふたりは滑舌がいい。とても聞き取りやすい話し方だ。
「五人」
「二十人」
「それ、多くね？」
「意見がある人は、挙手をお願いします」
酒井さんの声は、注意しているのに柔らかく感じる。いけない、また声に聞き入ってしまった。
「十人がいいと思います」
八巻（やまき）さんの意見に、気難しそうな井上くんが質問をした。
「はい、その理由はなんですか？」
「練習時間も限られているので、大勢でダンスを仕上げるのは難しいと思うからです。それに、裏方に人数がいれば、衣装や舞台装置など、いろいろなことができると思うからです」
なかなか説得力があるな。
結局、八巻さんの提案が採用されることになった。
そして、ダンスチームのメンバーが発表されたとき、黒板に書かれた名前を見て、愕然とした。
「ダンスチームのメンバーは、桐山くん、今井くん、鷲見くん、立花葵天くん、名和くん、一ノ瀬さん、加賀美さん、桜井さん、立花めぐみさん、野村さん、以上の十名に決定しました。なお、八巻さんには、ダンスリーダーとして振り付けや演出をお願いしたいのですが、いいですか？」
「はい、頑張ります！」
僕が……ダンスチームのメンバー？
「アオイ、大丈夫か？」
「リアム……僕、踊れないよ」
僕は泣きそうになっていた。どうしよう、ダンスなんて踊ったことがない。
「アオ、一緒に頑張ろうね」
「リン……」
僕は、凛の肩にがっくりと頭を預けた。
「大丈夫だよ。私がついてるから」
凛が優しく頭を撫でてくれた。
「ありがとう」
凛に情けないところを見せてしまった。でも、凛だから……かもしれない。
翌日からは、準備とダンスの練習で忙しくなった。放課後も遅くまで、学校に残る生徒が増えた。
「ダンスチーム集まって」
チームリーダーの八巻さんがメンバーを集めた。そこへ、絵の得意な新田（にった）さんがやってきた。
八巻さんの振り付けをイラストにしたらしい。
「ハチマキ、振り付け用のイラスト、コピーしてきたよ」
コピーされたイラストが配られた。
「じゃあ、振り付けのイラストで、ダンスのイメージをつけてくれる？」
「あの……」
「なに、立花くん」
「ラストで男女のペアが腕を組んでセンターに出る……っていうのは、どういうこと？」
「君、一ノ瀬さんと付き合ってるでしょ？」
はあ？ なぜそんなことになるのかな。
「そんな、僕とリンは……」
「そうなの。ごめんね、黙ってて」
「リン、何言って……」
「んぐ……」
凛が僕の口を手で塞いだ。
「やっぱり。チームが決まったとき、ふたりがいい感じだったからさ。なので、この際、全校に発表しようかと思って、演出してみました」
八巻さんの暴走だ！
「どうして、そうなるの？」
「アオ、これ以上アオに変な虫がついてほしくないからさ。この振り付け受け入れようよ」
納得いかないけど、納得しておくか。凛にもなにか考えがあるのだろうし。
「わかった……」
でも、凛と僕は親友なんだ。
「じゃあ、そういうことで。練習始めるよ」
────────────────────
その日の夜。
僕は、樹に凛のことで相談をした。
「今度のダンスで、僕とリンが付き合っていますって、アピールするシーンがあるんだ」
「お前ら、いつの間に……」
「付き合ってなんかいないよ。チームリーダーの八巻さんが勘違いして、そんなシーンを入れてきたの。その提案に、リンが乗り気で」
「既成事実か……」
「違うと思う。多分、ほかに考えがあってのことだと思う」
「どんな？」
「わからない」
「でもさ、全校に『立花葵天には彼女がいます』って宣伝すれば、女子も男子も？ おとなしくなるんじゃないか？」
「男子も……って、そうだね」
「お前、入学してから何人に告られた？」
「わからない」
「返事はどうしてた？」
「『大切な人がいるからごめんね』って断っていた」
「それ、俺のこと？」
「そうだよ」
「へへ」
「イツキ、なんだか嬉しそう」
「そりゃあ、嬉しいに決まってるだろ」
「フフ」
僕も嬉しい。
「二人のシーンはどんな感じ？」
「腕を組んで、センターへ出てくるみたいな？」
「そうか。それで、花を大量に作っていたんだ」
「花？」
「あれは多分、ブーケにするんだろうな」
「ブーケ……」
「お前、ダンスバトルが終わったら、『リンのダンナ』って言われると思うから、覚悟しとけよ」
「どうして？ どうしてそうなるの？」
「ブーケを持って、ふたりでセンターに出てみろ。『付き合ってます』だけじゃない。『結婚します』みたいな感じになるだろう？」
「ありえない……。リンが可哀想だよ」
「そっち？ お前はどうよ？」
「僕は大丈夫。何を言われたって平気だよ。今までだって……」
「ん？ どうした？」
「……」
「怒んないから、言ってみ」
「子供が生意気だとか、子供らしくないとか言われて、私生活にまで踏み込まれそうになって……。怖いこともあったよ」
「そうだったんだな」
初めてこんな話をしたような気がする。樹には聞かせたくなかったのに。
「でも、リンとは親友なんだろう？ 俺らがわかっていれば、大丈夫だよ」
「みんなわかってくれるかな？」
「ん……。ちゃんと説明すればわかるんじゃね？」
「そうだよね」
ぎこちない笑顔で答えてしまった。でも、ちゃんと話さなくちゃわからないよね。
────────────────────
次の日のランチタイム。
「一組のやつが、バラのブーケ作るって言っとたよ」
「そんなのどうするの？」
「カップルに持たせるっちゅう話やで」
柊斗、地獄耳だな。でも、説明するなら今かな。
「あのさ、それ、アオイとリンが使うんだってよ」
えっ？！ 樹……これって助け舟かな。
「な、アオイ」
「う、うん。ラストのシーンで、カップルの僕らが使うんだよ」
「アオイ……いつからリンちゃんと？」
「つきあってないよ。シュウ、安心して」
「そうか、カップルの役をやるんやな」
「そ、そうだよ。シュウ」
「アオイ。なにキョドッてんの？」
「ん？ どういう意味？」
「ごめん。アオイには丁寧に話さなあかんかったわ。アオイさん、なに挙動不審になっているのですか？」
もしかして、柊斗は怒っているの？
「僕は、挙動不審なんかじゃないよ」
「シュウト、アオイのこといじめるなよ。それでなくても、リンとのそのシチュエーションに戸惑ってるんだからさ」
「ごめんな、アオイ」
「大丈夫だよ。カップルの役を演じる振り付けなんだって、覚えておいてね」
「それって、どういう意味や？ イツキ」
「ダンスバトルが終わったあと、おそらく噂になるだろ？ だけど、あくまでも振り付けなんだってことを、俺らだけはわかっていてやりたいんだ。コイツ、結構ヘタレだから」
「ヘタレじゃないよ！」
リアムが、僕の頭をポンポンした。
「大丈夫だ。俺はお前を信じる」
「ありがとう」
「ずるいで、リアム。アオイ、俺も信じとるで」
「うん」
やっぱりこの空間はいいな。居心地が良すぎて、涙が出てきちゃう。
「アオイ、なに泣いとるん？」
「泣いてないよ」
「泣いとるがな、誰や泣かしたんは」
「お前だよ」
柊斗以外の全員が口を揃えた。
もう、それだけで面白くて……。泣いていたことを忘れるほど笑っちゃった。こんなこと初めて体験するよ。みんないいヤツだな。
「みんな大好き！」
今日のランチは、泣いたり笑ったりで忙しかったけど、とっても温かい時間だったな。
一組では、僕が一位、めぐみが二位。リアムは五位、凛は六位、芽依は十位だった。
いつものように、寮の食堂で昼食をとっていると……。
「アオイ、テストの結果どやったん」
「僕は……」
「アオイはトップだ」
リアムが僕の言葉を遮った。
「へえ、すごいやん」
「立花に聞いたんだけど、入試でも実はアオイがトップだったらしい」
「じゃあ、どうしてアオイが挨拶文を読まなかったんだ？」
「イツキ、別にそれ、気にしなくても……」
「帰国子女には日本の学校文化はわからんとかなんとか、教師が言ってたって、立花の話」
「ほな、その文化っちゅうもんがわからんかったから、俺らだけがアオイのこと知れたんやな」
「シュウ、それを言うなら『知ることができた』だよ。その言い方、気持ち悪い」
「えっ？！ 今俺、傷ついた。『知れる』って言い方、普通やん」
その『普通』が、僕にはわからない。
「何をもって……」
「普通と言うのか、教えろってか？」
「イツキ、僕の台詞とらないで」
「まあ、『普通』を掘り下げたらきりないぞ」
「わかってるけど……」
きっと樹は、僕のこと「めんどくさい」って思ってるんだ。
「それで、ほかは赤点とってないよな」
気づけば、樹が仕切っていた。
「俺はクラス三位。学年全体で見ても、上位には入ってるかな」
さすが星矢、ツッコミ担当はそうでなくちゃ。
「クラス分けには成績が関わっているの？」
「そうなんよ。だから五組はヤバい」
それって、イツキもヤバいってことかな。
「安心しろ。五組は俺ら四人で、一位から四位まで独占だ。そして、俺が一番」
「自慢できることか？ イツキ」
星矢……樹にも自慢させてあげて。
「でも、学年全体でいったら、もっと上かもしれないな」
「ん？ どういうこと」
「学年全体で順位を出したら、五組の俺らだって上位に食い込んでるかもってこと」
「そっか。クラス分けはあくまでも入試結果をもとにしただけで、その後の成績は加味していないってことか」
なるほど、なるほど。リアム賢い。あれっ？ この感じ……デジャブだ。
食堂の扉が大きく開いて、上級生たちが入ってきた。
「おう、一年の中に赤点取ったヤツはいるか？」
「いません！」
相変わらず息ぴったり。
「よし、次は県大だ。レギュラーもそうでないヤツも、ここで負けたら終わりだからな！ 覚えておけよ！」
「はい」
体育会系の団結力ってすごいな。バンドのそれとは、少し違うような気もする。でも、同じ方向を向いて突き進む姿は、見ていて気持ちがいい。
「おっ、立花も赤点取ってないな」
「キャプテン、アオイは成績優秀ですから」
「そうなんだ」
「そんな……」
僕は、自然とアニメに出てくる女の子のキャラみたいな仕草をした。
「アオイ……って言うのか、俺もそう呼んでいいか？」
「はい、槙先輩」
先輩の顔が赤くなった。
「ダメですよ、キャプテン！ アオイは、俺らのアイドルなんで、たとえ先輩でも渡しませんよ」
「な、何を言っているのかな、君たちは」
樹たちには、愉快な先輩たちがいて、楽しい仲間がいて、いいな、『先輩後輩』って。
カレンダーを一枚めくり、花の絵が雨とアマガエルの絵に変わる頃。
ある日の夜。
「なあ、ダンスバトルの話聞いた？」
「ホームルームで、てっちゃんが話してたよ」
「てっちゃんって担任か？」
「そう。初めは怒ってたけど、本当は『てっちゃん』て呼び方、気に入っていたみたいなんだ」
「うちの担任も、渡辺健一（わたなべけんいち）で『ナベケン』って呼ばれてる」
「母さまが聞いたら嘆くかもしれない」
「なんで？」
「学校の先生に対して、友達みたいにするのって、あまりよく思わないというか……」
「あの母上なら、そうかも」
ふたりで、ニヒッと笑ってしまった。
「それで、ダンスバトルでは何やるんだ？」
「そうだね、音楽担当かな？」
「やっぱそうだよな」
「イツキは？」
「俺も、裏方だろうな」
僕たちは互いに、表に出ない仕事をしようと考えていた。
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翌日のホームルーム。
学級代表の松田くんと酒井さんが、ホームルームの進行役を務める。
「ダンスバトルの役割分担を決めていきたいと思います」
「まずは、ダンスチームは何人がいいですか？」
学級代表のふたりは滑舌がいい。とても聞き取りやすい話し方だ。
「五人」
「二十人」
「それ、多くね？」
「意見がある人は、挙手をお願いします」
酒井さんの声は、注意しているのに柔らかく感じる。いけない、また声に聞き入ってしまった。
「十人がいいと思います」
八巻（やまき）さんの意見に、気難しそうな井上くんが質問をした。
「はい、その理由はなんですか？」
「練習時間も限られているので、大勢でダンスを仕上げるのは難しいと思うからです。それに、裏方に人数がいれば、衣装や舞台装置など、いろいろなことができると思うからです」
なかなか説得力があるな。
結局、八巻さんの提案が採用されることになった。
そして、ダンスチームのメンバーが発表されたとき、黒板に書かれた名前を見て、愕然とした。
「ダンスチームのメンバーは、桐山くん、今井くん、鷲見くん、立花葵天くん、名和くん、一ノ瀬さん、加賀美さん、桜井さん、立花めぐみさん、野村さん、以上の十名に決定しました。なお、八巻さんには、ダンスリーダーとして振り付けや演出をお願いしたいのですが、いいですか？」
「はい、頑張ります！」
僕が……ダンスチームのメンバー？
「アオイ、大丈夫か？」
「リアム……僕、踊れないよ」
僕は泣きそうになっていた。どうしよう、ダンスなんて踊ったことがない。
「アオ、一緒に頑張ろうね」
「リン……」
僕は、凛の肩にがっくりと頭を預けた。
「大丈夫だよ。私がついてるから」
凛が優しく頭を撫でてくれた。
「ありがとう」
凛に情けないところを見せてしまった。でも、凛だから……かもしれない。
翌日からは、準備とダンスの練習で忙しくなった。放課後も遅くまで、学校に残る生徒が増えた。
「ダンスチーム集まって」
チームリーダーの八巻さんがメンバーを集めた。そこへ、絵の得意な新田（にった）さんがやってきた。
八巻さんの振り付けをイラストにしたらしい。
「ハチマキ、振り付け用のイラスト、コピーしてきたよ」
コピーされたイラストが配られた。
「じゃあ、振り付けのイラストで、ダンスのイメージをつけてくれる？」
「あの……」
「なに、立花くん」
「ラストで男女のペアが腕を組んでセンターに出る……っていうのは、どういうこと？」
「君、一ノ瀬さんと付き合ってるでしょ？」
はあ？ なぜそんなことになるのかな。
「そんな、僕とリンは……」
「そうなの。ごめんね、黙ってて」
「リン、何言って……」
「んぐ……」
凛が僕の口を手で塞いだ。
「やっぱり。チームが決まったとき、ふたりがいい感じだったからさ。なので、この際、全校に発表しようかと思って、演出してみました」
八巻さんの暴走だ！
「どうして、そうなるの？」
「アオ、これ以上アオに変な虫がついてほしくないからさ。この振り付け受け入れようよ」
納得いかないけど、納得しておくか。凛にもなにか考えがあるのだろうし。
「わかった……」
でも、凛と僕は親友なんだ。
「じゃあ、そういうことで。練習始めるよ」
────────────────────
その日の夜。
僕は、樹に凛のことで相談をした。
「今度のダンスで、僕とリンが付き合っていますって、アピールするシーンがあるんだ」
「お前ら、いつの間に……」
「付き合ってなんかいないよ。チームリーダーの八巻さんが勘違いして、そんなシーンを入れてきたの。その提案に、リンが乗り気で」
「既成事実か……」
「違うと思う。多分、ほかに考えがあってのことだと思う」
「どんな？」
「わからない」
「でもさ、全校に『立花葵天には彼女がいます』って宣伝すれば、女子も男子も？ おとなしくなるんじゃないか？」
「男子も……って、そうだね」
「お前、入学してから何人に告られた？」
「わからない」
「返事はどうしてた？」
「『大切な人がいるからごめんね』って断っていた」
「それ、俺のこと？」
「そうだよ」
「へへ」
「イツキ、なんだか嬉しそう」
「そりゃあ、嬉しいに決まってるだろ」
「フフ」
僕も嬉しい。
「二人のシーンはどんな感じ？」
「腕を組んで、センターへ出てくるみたいな？」
「そうか。それで、花を大量に作っていたんだ」
「花？」
「あれは多分、ブーケにするんだろうな」
「ブーケ……」
「お前、ダンスバトルが終わったら、『リンのダンナ』って言われると思うから、覚悟しとけよ」
「どうして？ どうしてそうなるの？」
「ブーケを持って、ふたりでセンターに出てみろ。『付き合ってます』だけじゃない。『結婚します』みたいな感じになるだろう？」
「ありえない……。リンが可哀想だよ」
「そっち？ お前はどうよ？」
「僕は大丈夫。何を言われたって平気だよ。今までだって……」
「ん？ どうした？」
「……」
「怒んないから、言ってみ」
「子供が生意気だとか、子供らしくないとか言われて、私生活にまで踏み込まれそうになって……。怖いこともあったよ」
「そうだったんだな」
初めてこんな話をしたような気がする。樹には聞かせたくなかったのに。
「でも、リンとは親友なんだろう？ 俺らがわかっていれば、大丈夫だよ」
「みんなわかってくれるかな？」
「ん……。ちゃんと説明すればわかるんじゃね？」
「そうだよね」
ぎこちない笑顔で答えてしまった。でも、ちゃんと話さなくちゃわからないよね。
────────────────────
次の日のランチタイム。
「一組のやつが、バラのブーケ作るって言っとたよ」
「そんなのどうするの？」
「カップルに持たせるっちゅう話やで」
柊斗、地獄耳だな。でも、説明するなら今かな。
「あのさ、それ、アオイとリンが使うんだってよ」
えっ？！ 樹……これって助け舟かな。
「な、アオイ」
「う、うん。ラストのシーンで、カップルの僕らが使うんだよ」
「アオイ……いつからリンちゃんと？」
「つきあってないよ。シュウ、安心して」
「そうか、カップルの役をやるんやな」
「そ、そうだよ。シュウ」
「アオイ。なにキョドッてんの？」
「ん？ どういう意味？」
「ごめん。アオイには丁寧に話さなあかんかったわ。アオイさん、なに挙動不審になっているのですか？」
もしかして、柊斗は怒っているの？
「僕は、挙動不審なんかじゃないよ」
「シュウト、アオイのこといじめるなよ。それでなくても、リンとのそのシチュエーションに戸惑ってるんだからさ」
「ごめんな、アオイ」
「大丈夫だよ。カップルの役を演じる振り付けなんだって、覚えておいてね」
「それって、どういう意味や？ イツキ」
「ダンスバトルが終わったあと、おそらく噂になるだろ？ だけど、あくまでも振り付けなんだってことを、俺らだけはわかっていてやりたいんだ。コイツ、結構ヘタレだから」
「ヘタレじゃないよ！」
リアムが、僕の頭をポンポンした。
「大丈夫だ。俺はお前を信じる」
「ありがとう」
「ずるいで、リアム。アオイ、俺も信じとるで」
「うん」
やっぱりこの空間はいいな。居心地が良すぎて、涙が出てきちゃう。
「アオイ、なに泣いとるん？」
「泣いてないよ」
「泣いとるがな、誰や泣かしたんは」
「お前だよ」
柊斗以外の全員が口を揃えた。
もう、それだけで面白くて……。泣いていたことを忘れるほど笑っちゃった。こんなこと初めて体験するよ。みんないいヤツだな。
「みんな大好き！」
今日のランチは、泣いたり笑ったりで忙しかったけど、とっても温かい時間だったな。
