何かを察した鳥達が、一際大きな羽音を立てて森を駆け抜ける。不自然なほどに静まり返った森の中で、優しい午後の陽だまりが映し出すのは、吐き気がするほど鮮やかな血の色だった。




「あーあ…こいつらもハズレかぁ」




　ため息混じりの呟きは森に溶け込み、あっという間に消えてしまう。手を払うようにして返り血を飛ばしながら、私は死体を背に立ち上がった。

　新たな任務。それは、尾獣に関する情報収集だった。
　
　元々尋問は得意分野だし、その私がこの任務を請け負うのはわかる。わかるんだけど…─。さすがに、こうも情報を得られないと、自信がへし折られてしまいそうだった。

────情報少なすぎ……。

　目の前に転がる血まみれの男達は皆すでにこと切れ、元がわからないほどに顔が膨らんでいる。
　デイダラと共に、ここまでしても情報が出て来ないのだ。

────全く、めんどくさい。

　ここ最近ずっとハズレ続きだったのもあって、やる気だけが一方的に削がれていく。

　そんな中、私は脳内の引き出しからとある情報を見つけ出し、思いついたようにデイダラの元へ駆け寄った。




「ねねね！　次の目星って、もう決まってたっけ？」




　前のめりな私の勢いに驚いたのか、デイダラはあくびを噛み殺しながら首を振った。




「いんや。こりゃまた、イチからだな」

「それならさ！」




　気だるそうに頭を掻く彼に私は提案する。この近くにある小国へ行かないか、と。

　デイダラは断る理由もなかったのか、快く承諾してくれた。

　その小国は小さいながらも力を持っていると聞いたことがある。力のある国には大概、重要な情報が眠っているものだ。




「場所は？」

「ここから丸一日くらい歩いたとこ」

「随分とざっくりだな……うん。ま、お前が言うなら何か当たるかもな」




　デイダラのその言葉に微笑み返し、私達は小国を目指して歩き始めた。