「おや？　先客ですか」




　しばらく思いのままに歌っていると背後から男性の声がした。

────今の、聞かれて……！？

　心音が耳に響く。自分の歌を聞かれたかもしれない……いや、確実に聞かれてしまった。そんな恥ずかしさで胸が押し潰されてしまいそうになる。現役の頃、幾度となく練習していた曲とはいえ、今の歌は他人に聞かせられる出来ではない。

　振り向くことも忘れ、逃げたい一心でその場から立ち去ろうとした私の腕を、彼はその大きな手で引き留めた。




「待って」




　そう優しく声をかけてくれるけれど、穴があったら入りたいと思うほどの羞恥心に襲われていた私は、その手を振り払ってでも逃げるつもりで腕に力を込めた。




「離してください…っ！」




────もうっ……なんでよ！

　しかし私の抵抗も虚しく、彼は平然と手を掴んだまま顔を覗き込んだ。




「何か、悩んでるの？　……僕でよかったら相談に乗るよ」




　寂しそうな声で、男はそう呟く。思ってもみなかった発言に驚いて視線を上げた時……──。

　初めて、その人物の顔を見た。




「あな、たは……木ノ葉の里の」

「……申し遅れました。サイです」




　闇夜に負けじと輝く白い肌に漆黒の黒髪。髪と同じ色をしているのにどこか澄んでいるようにも見える優しい瞳……。

　そう、あの時出会ったままの彼が、そこにいた。

　けれど当時とは比べ物にならないほど、彼は成長し、落ち着いた雰囲気を纏っている。
　浮かべる笑顔も張り付いたものではなく、ちゃんと感情が伴っていた。




「どうして、あなたがここに……？」




　サイさんがこんな真夜中に、しかも森の中にいるなんて……考えられなかった。

────里でもお会いしたことが無いのに……。

　しかも独りのところを見ると、任務などでたまたま近くを通りかかった、というわけでもなさそうだ。




「ここは僕のお気に入りの場所でね。……里からは少し遠いけど、たまに来るんだ」




　私から視線を外した彼は湖の方を向く。月明かりに縁どられたその横顔はあまりにも美しい。




「ほら蛍達も綺麗だし」




　彼はそう言いながら私の腕を離し、足を投げ出すように座った。ちゃぽん、と涼しげな音が森に響き、湖に波紋が広がっていく。
　彼は話を聞くよ、というように座っている傍らを優しく撫で、指を弾ませながら私を見つめた。

────彼になら……サイさんになら、私の悩みを打ち明けてもいいかもしれない。……ううん、彼だから、分かってくれる。

　今まで誰にも理解できない、と胸の奥底へ沈めていた私の悩みを。




「……実、は────」




　促されるままに傍へ腰を下ろし、途切れ途切れに話す私の言葉を、彼は静かに聞いてくれた。

　小さい頃から絵を描くことや、歌うこと、踊ることが大好きだったこと。
　しかし病に侵されていく身体では次第に歌も舞踊もできなくなってしまい、これだけは、としがみつくように続けていた絵を描くという行為も満足いく出来にならなくなったこと。
　好きだったことができなくなっていく中で、〝自分〟という存在が無価値のように思えてきてしまったこと。




「……そっか」

「…ごめんなさい……」




　全てを話しながら感情の波が堰を切って溢れ出してしまい、涙が止まらなくなってしまった私の頭を、サイさんは慰めるように撫で続けくれた。
　その手は大きくて優しくて、心ごと包まれていくようで────。

　一度出た涙は止まることを知らず、私は謝りながら泣き続けることしかできなかった。




「たくさん泣いていいよ。その方が、あとでスッキリするから」




　サイさんはそっと私を抱き寄せ、落ち着かせるように背を摩る。

　虫達のさざめきと、風に煽られる木々の葉擦れが心地良く思えてきた時────。
　ふと、隣から小さな歌声が聞こえてきた。



「…っその、歌……」




　思わず顔を上げた私と目が合うサイさんは笑みを返し、少しだけ声を大きくして空を仰ぎ見た。

　彼が歌っていたのは紛れもない。私が舞台で歌っていた、あの歌だった────。




ｰ完ｰ