しっぽや(No.85～101)
side＜JYOUGEN＞
胸が痛くて痛くて、身体が動かなくなってきて、目が見えなくなったとき『死の淵』ってやつが見えてきた。
目が見えないのに『見えた』と言うのはおかしな話だが、暗黒の深淵（しんえん）を感じたのだ。
同時に明るい光も感じられたが、俺はそちらに行く気にはなれなかった。
光の中でもう一度犬に生まれ変わって、あのお方に拾ってもらいたい誘惑を俺は押し止める。
それよりも俺には『化生』という存在の方が魅力的に思われた。
『化生』である彼らとは、暫く同じ宿にいた。
彼らは死んだ後に獣の輪廻の輪から外れ、人として暮らしながら新たな飼い主との出会いを選んだ者達なのだ。
『人の役に立ちたい』と言う思いを胸に『人に化けて生きていく』。
その思いは俺にも痛いほど良くわかる。
俺も人になって、あのお方を助けながら生きていきたかったからだ。
俺が人であれば、あのお方だけを働かせることもなく、犬連れという理由で宿や乗り物を断られることもなく、あのお方と店に入って共に食事することも出来ただろう。
『きっとこの暗闇の先の方が明るいはずだ』
そんな希望を胸に、俺は長い長い闇を駆け抜けた。
俺は駆け抜けた先で、望み通り化生する。
あの化生達と出会えれば、きっとあのお方の所に連れて行ってもらえると俺はそう考えていた。
しかし、その考えは甘いものであったと思い知らされる。
あのお方の居場所は誰にもわからなかった。
あのお方に会えないまま、俺はしっぽやで働き始めた。
あのお方と会えたとき助けになるようにと同じ仕事を始め、俺は初めてあのお方がどんなに大変な思いをして犬であった俺の面倒を見ていてくれたのかを実感した。
早くあのお方と再会したかった。
少しでもご恩返しがしたかった。
どれだけあのお方を愛しているか、人の言葉で伝えたかった。
俺の焦りをよそに、時間は残酷に過ぎていく。
俺が化生して１０年以上の時が流れたが、杳（よう）としてあのお方の行方を知ることはできなかった。
「そろそろ引っ越し時かな」
カレンダーを見ながら黒谷がそう呟いた。
「そうですね、秩父先生も言っておりましたし」
白久が腕を組んでその言葉に頷いた。
「工事の方は良いけどさ、何でも屋の方は引っ越した後の顧客確保が大変なんだぜ」
新郷が少しムクレてみせる。
「だって、こっちに移ってきてから新郷が子守で面倒見てた子、そろそろ中学生だろ
流石に怪しまれるんじゃないの？
人間の目って見てないようで、近所の様子なんかはけっこー見てるんだよ
まあ、俺は仕事を追って流れて暮らすの性に合ってるから、新しいとこも楽しみだけどな」
俺は新郷に笑いかけた。
「引っ越しと言っても、秩父診療所からはそんなに離れない方が良いから隣町辺りで良さそうなアパート探してもらおう
全く知らない土地でもないし、近場だから『しっぽや』の噂聞いたことある人もいるかもね
そうすれば、利用してくれる人もいるよ」
黒谷の言葉に
「だな」
新郷が明るい顔をみせた。
「よし、そうとなったら早速秩父先生に連絡してみよう
次の休診日に会えるか聞いてみるか」
新郷が秩父先生に電話をかけ始めた。
「すまないね、もっと遠くに移動できれば岩さんの手がかりが掴めるのかもしれないのに」
黒谷が申し訳なさそうな顔で謝ってくる。
「いや、闇雲に移動してもダメだってわかってるよ
この国は広いんだ『手がかり』ってやつがなきゃ、人探しなんて無理だ」
俺は首を振って苦笑した。
「随分様変わりしていくけど、あのお方との思い出に近い場所で暮らしていくのも良いかなって思うんだ
あのお方が作ってくださった道を歩いてるのかも、って思うだけでこの近辺の町が愛おしくなる」
俺の言葉に、黒谷は寂しそうに微笑んだ。
「分かる気がするよ
あのお方が守ってくださったこの国にいるだけで、僕もこの国が愛おしい」
俺達は窓から外を眺め、暫く思い出に浸るのであった。
秩父診療所の休診日、俺達は秩父先生の自宅に出かけて行った。
「皆、元気そうで何よりだ
アパートのことは懇意の不動産屋に聞いてみてるから、もう少しまっててね」
秩父先生は目を細めて、笑顔で俺達を迎えてくれた。
化生して初めて会った頃より年を取って見える。
俺を飼ってくれていたあのお方の年に近付いているのだろう。
『そのぶん、あのお方も年を取ってしまっているんだろうな…』
そう考えると、心の中にどうしようもない焦りが生じてしまう。
『あのお方が生きているうちに再会することは、２度と無いのだろうか
いや、希望は捨てちゃダメだ！』
挫けそうになる心を叱咤し、俺は俯いていた顔を上げる。
上げた顔の先にいる親鼻の、秩父先生に向けている愛おしそうな視線が羨ましかった。
「今日は、モンブランとエクレアを用意してみたよ」
秩父先生の言葉で、お楽しみのおやつタイムが始まった。
「ケーキって色んな種類があるのな
このクリーム、栗なんだろ？どうやればこんな風になるんだ？」
新郷が物珍しげにモンブランをフォークでつついている。
「自分たちでもケーキを買ってみたいけど、何で作られているのかわからなくて
メニューは読めても、想像が追いつきません」
白久が苦笑する。
「イチゴがのったショートケーキ、あれが一番わかりやすいよ
シュークリームもね」
俺の言葉に、皆は頷いてくれた。
ピンポーン
おやつ時に、秩父先生の自宅にチャイムが響いた。
「あれ、診療所に休診日の看板出し忘れたっけ？」
秩父先生が訝しげな顔をする。
「いえ、私達が通ったときはきちんと出ていましたが」
白久も首を捻った。
「もしかして急患が先生を頼ってきたのかな？
なら、僕達はお暇（いとま）した方が」
黒谷が焦って立ち上がると
「いや、急患は秩父総合病院へ行ってもらうよう看板に書いてあるんだ
新聞の勧誘かな、最近しつこいんだよね
新聞は待合室に置いとくけど、最近は婦人雑誌の方が需要あってさ
何種類も取りたくないんだ
ここはきっぱり断ってくるよ」
秩父先生が玄関に向かうと、彼を守るように親鼻も付き従っていった。
暫くすると、玄関の方から大きな話し声が聞こえてくる。
けれどもそれは言い争っている様な険悪なものではなく、何か盛り上がっている興奮した感じだった。
ほどなく部屋の扉が開き
「凄いお客さんだよ！こんなことってあるんだねー」
秩父先生に連れられて１人の人間がやってきた。
その人物の顔を見た瞬間
「あっ！！」
その場にいた化生全員が反応し、一斉に俺の方に顔を向ける。
その人間の顔は、あのお方にそっくりであった。
けれどもその人はあのお方ではない。
秩父先生よりは少し年輩に見えるがあのお方より若すぎるし、出会った瞬間の爆発するような喜びが感じられなかった。
「すいません、皆さんお集まりの時にお邪魔してしまって」
その人は恐縮したように頭を下げた。
きちんと背広を着ていて、お土産だろうか、手にはデパートの柄が入った紙袋を持っている。
秩父先生を訪ねてきたようだった。
「良いんだよ、皆、知らない仲じゃないんだ」
秩父先生が少し潤んだ瞳を彼に向けた。
彼は俺達の顔を見回して不思議そうな表情になった。
「皆、彼は岩さんのお子さんなんだって」
その言葉に、俺は衝撃を受けていた。
『あのお方にご家族が居ることは知っていたけど、こんなに大きなお子様も居たのか』
あのお方は本当なら犬ではなく、お子様と過ごしたかったのではないかと思うとズキリと胸が痛んだ。
「えっと、彼らは岩さんにお世話になった戦災孤児…と言うには若く見え過ぎるな
うーん、どう言ったものか…」
秩父先生が小声でブツブツ呟きながら、悩み始める。
「そうそう、彼らは戦後岩さんにお世話になった人達の息子さん達だよ
色々混乱した時代だったからね
岩さんなくして彼らは存在し得なかった
彼らのお父上達は惜しくも亡くなってしまったが、皆、岩さんのことを話に聞いていて、今でも感謝しているんだ」
何だか分かるような分からないような曖昧な秩父先生の言葉であったが、あのお方の息子さんは
「そんな方達がいたんですか」
そう言って感慨深そうな顔になった。
「初めまして、永田 光男（ながた みつお）と言います
親父がお世話になったようで
親父の知り合いがこんなにいるなんて、嬉しい限りです」
光男氏は俺達に丁寧に頭を下げた。
「岩さん、永田 岩男（ながた いわお）さんというお名前だったんだって
うかつだった、てっきり名字に『岩』の字が入っていたのかと思ってたよ」
秩父先生が申し訳なさそうな顔になった。
「親父は、言葉少ない人だったから
自分のこと、全然しゃべらなかったでしょう」
光男氏が苦笑する。
「俺にもね、復員したのに家に帰ってこなかった間のこととか、ほとんど話してくれませんでしたよ
でも最後にここの住所を教えてくれて
秩父診療所の秩父先生という医師にはとても良くしていただいたから、自分の代わりにお礼を言いに行ってくれと
秩父先生、生前の父がお世話になりました
本当にありがとうございました」
光男氏は紙袋を秩父先生に手渡しながら、深々と頭を下げた。
しかし、俺はその光景に注意を払う余裕はなかった。
彼の言葉が鋭い刃となって、俺の胸を深く抉っていたのだ。
『生前』
彼は確かにそう言った。
『生前』
それはあのお方の死を告げる言葉。
『生前』
絶望に満ちた、忌まわしい呪いの言葉であった。
俺は、再びあのお方の横に立つことに間に合わなかったのだ。
その現実を突きつけられ、意識が闇に飲まれていった。
胸が痛くて痛くて、身体が動かなくなってきて、目が見えなくなったとき『死の淵』ってやつが見えてきた。
目が見えないのに『見えた』と言うのはおかしな話だが、暗黒の深淵（しんえん）を感じたのだ。
同時に明るい光も感じられたが、俺はそちらに行く気にはなれなかった。
光の中でもう一度犬に生まれ変わって、あのお方に拾ってもらいたい誘惑を俺は押し止める。
それよりも俺には『化生』という存在の方が魅力的に思われた。
『化生』である彼らとは、暫く同じ宿にいた。
彼らは死んだ後に獣の輪廻の輪から外れ、人として暮らしながら新たな飼い主との出会いを選んだ者達なのだ。
『人の役に立ちたい』と言う思いを胸に『人に化けて生きていく』。
その思いは俺にも痛いほど良くわかる。
俺も人になって、あのお方を助けながら生きていきたかったからだ。
俺が人であれば、あのお方だけを働かせることもなく、犬連れという理由で宿や乗り物を断られることもなく、あのお方と店に入って共に食事することも出来ただろう。
『きっとこの暗闇の先の方が明るいはずだ』
そんな希望を胸に、俺は長い長い闇を駆け抜けた。
俺は駆け抜けた先で、望み通り化生する。
あの化生達と出会えれば、きっとあのお方の所に連れて行ってもらえると俺はそう考えていた。
しかし、その考えは甘いものであったと思い知らされる。
あのお方の居場所は誰にもわからなかった。
あのお方に会えないまま、俺はしっぽやで働き始めた。
あのお方と会えたとき助けになるようにと同じ仕事を始め、俺は初めてあのお方がどんなに大変な思いをして犬であった俺の面倒を見ていてくれたのかを実感した。
早くあのお方と再会したかった。
少しでもご恩返しがしたかった。
どれだけあのお方を愛しているか、人の言葉で伝えたかった。
俺の焦りをよそに、時間は残酷に過ぎていく。
俺が化生して１０年以上の時が流れたが、杳（よう）としてあのお方の行方を知ることはできなかった。
「そろそろ引っ越し時かな」
カレンダーを見ながら黒谷がそう呟いた。
「そうですね、秩父先生も言っておりましたし」
白久が腕を組んでその言葉に頷いた。
「工事の方は良いけどさ、何でも屋の方は引っ越した後の顧客確保が大変なんだぜ」
新郷が少しムクレてみせる。
「だって、こっちに移ってきてから新郷が子守で面倒見てた子、そろそろ中学生だろ
流石に怪しまれるんじゃないの？
人間の目って見てないようで、近所の様子なんかはけっこー見てるんだよ
まあ、俺は仕事を追って流れて暮らすの性に合ってるから、新しいとこも楽しみだけどな」
俺は新郷に笑いかけた。
「引っ越しと言っても、秩父診療所からはそんなに離れない方が良いから隣町辺りで良さそうなアパート探してもらおう
全く知らない土地でもないし、近場だから『しっぽや』の噂聞いたことある人もいるかもね
そうすれば、利用してくれる人もいるよ」
黒谷の言葉に
「だな」
新郷が明るい顔をみせた。
「よし、そうとなったら早速秩父先生に連絡してみよう
次の休診日に会えるか聞いてみるか」
新郷が秩父先生に電話をかけ始めた。
「すまないね、もっと遠くに移動できれば岩さんの手がかりが掴めるのかもしれないのに」
黒谷が申し訳なさそうな顔で謝ってくる。
「いや、闇雲に移動してもダメだってわかってるよ
この国は広いんだ『手がかり』ってやつがなきゃ、人探しなんて無理だ」
俺は首を振って苦笑した。
「随分様変わりしていくけど、あのお方との思い出に近い場所で暮らしていくのも良いかなって思うんだ
あのお方が作ってくださった道を歩いてるのかも、って思うだけでこの近辺の町が愛おしくなる」
俺の言葉に、黒谷は寂しそうに微笑んだ。
「分かる気がするよ
あのお方が守ってくださったこの国にいるだけで、僕もこの国が愛おしい」
俺達は窓から外を眺め、暫く思い出に浸るのであった。
秩父診療所の休診日、俺達は秩父先生の自宅に出かけて行った。
「皆、元気そうで何よりだ
アパートのことは懇意の不動産屋に聞いてみてるから、もう少しまっててね」
秩父先生は目を細めて、笑顔で俺達を迎えてくれた。
化生して初めて会った頃より年を取って見える。
俺を飼ってくれていたあのお方の年に近付いているのだろう。
『そのぶん、あのお方も年を取ってしまっているんだろうな…』
そう考えると、心の中にどうしようもない焦りが生じてしまう。
『あのお方が生きているうちに再会することは、２度と無いのだろうか
いや、希望は捨てちゃダメだ！』
挫けそうになる心を叱咤し、俺は俯いていた顔を上げる。
上げた顔の先にいる親鼻の、秩父先生に向けている愛おしそうな視線が羨ましかった。
「今日は、モンブランとエクレアを用意してみたよ」
秩父先生の言葉で、お楽しみのおやつタイムが始まった。
「ケーキって色んな種類があるのな
このクリーム、栗なんだろ？どうやればこんな風になるんだ？」
新郷が物珍しげにモンブランをフォークでつついている。
「自分たちでもケーキを買ってみたいけど、何で作られているのかわからなくて
メニューは読めても、想像が追いつきません」
白久が苦笑する。
「イチゴがのったショートケーキ、あれが一番わかりやすいよ
シュークリームもね」
俺の言葉に、皆は頷いてくれた。
ピンポーン
おやつ時に、秩父先生の自宅にチャイムが響いた。
「あれ、診療所に休診日の看板出し忘れたっけ？」
秩父先生が訝しげな顔をする。
「いえ、私達が通ったときはきちんと出ていましたが」
白久も首を捻った。
「もしかして急患が先生を頼ってきたのかな？
なら、僕達はお暇（いとま）した方が」
黒谷が焦って立ち上がると
「いや、急患は秩父総合病院へ行ってもらうよう看板に書いてあるんだ
新聞の勧誘かな、最近しつこいんだよね
新聞は待合室に置いとくけど、最近は婦人雑誌の方が需要あってさ
何種類も取りたくないんだ
ここはきっぱり断ってくるよ」
秩父先生が玄関に向かうと、彼を守るように親鼻も付き従っていった。
暫くすると、玄関の方から大きな話し声が聞こえてくる。
けれどもそれは言い争っている様な険悪なものではなく、何か盛り上がっている興奮した感じだった。
ほどなく部屋の扉が開き
「凄いお客さんだよ！こんなことってあるんだねー」
秩父先生に連れられて１人の人間がやってきた。
その人物の顔を見た瞬間
「あっ！！」
その場にいた化生全員が反応し、一斉に俺の方に顔を向ける。
その人間の顔は、あのお方にそっくりであった。
けれどもその人はあのお方ではない。
秩父先生よりは少し年輩に見えるがあのお方より若すぎるし、出会った瞬間の爆発するような喜びが感じられなかった。
「すいません、皆さんお集まりの時にお邪魔してしまって」
その人は恐縮したように頭を下げた。
きちんと背広を着ていて、お土産だろうか、手にはデパートの柄が入った紙袋を持っている。
秩父先生を訪ねてきたようだった。
「良いんだよ、皆、知らない仲じゃないんだ」
秩父先生が少し潤んだ瞳を彼に向けた。
彼は俺達の顔を見回して不思議そうな表情になった。
「皆、彼は岩さんのお子さんなんだって」
その言葉に、俺は衝撃を受けていた。
『あのお方にご家族が居ることは知っていたけど、こんなに大きなお子様も居たのか』
あのお方は本当なら犬ではなく、お子様と過ごしたかったのではないかと思うとズキリと胸が痛んだ。
「えっと、彼らは岩さんにお世話になった戦災孤児…と言うには若く見え過ぎるな
うーん、どう言ったものか…」
秩父先生が小声でブツブツ呟きながら、悩み始める。
「そうそう、彼らは戦後岩さんにお世話になった人達の息子さん達だよ
色々混乱した時代だったからね
岩さんなくして彼らは存在し得なかった
彼らのお父上達は惜しくも亡くなってしまったが、皆、岩さんのことを話に聞いていて、今でも感謝しているんだ」
何だか分かるような分からないような曖昧な秩父先生の言葉であったが、あのお方の息子さんは
「そんな方達がいたんですか」
そう言って感慨深そうな顔になった。
「初めまして、永田 光男（ながた みつお）と言います
親父がお世話になったようで
親父の知り合いがこんなにいるなんて、嬉しい限りです」
光男氏は俺達に丁寧に頭を下げた。
「岩さん、永田 岩男（ながた いわお）さんというお名前だったんだって
うかつだった、てっきり名字に『岩』の字が入っていたのかと思ってたよ」
秩父先生が申し訳なさそうな顔になった。
「親父は、言葉少ない人だったから
自分のこと、全然しゃべらなかったでしょう」
光男氏が苦笑する。
「俺にもね、復員したのに家に帰ってこなかった間のこととか、ほとんど話してくれませんでしたよ
でも最後にここの住所を教えてくれて
秩父診療所の秩父先生という医師にはとても良くしていただいたから、自分の代わりにお礼を言いに行ってくれと
秩父先生、生前の父がお世話になりました
本当にありがとうございました」
光男氏は紙袋を秩父先生に手渡しながら、深々と頭を下げた。
しかし、俺はその光景に注意を払う余裕はなかった。
彼の言葉が鋭い刃となって、俺の胸を深く抉っていたのだ。
『生前』
彼は確かにそう言った。
『生前』
それはあのお方の死を告げる言葉。
『生前』
絶望に満ちた、忌まわしい呪いの言葉であった。
俺は、再びあのお方の横に立つことに間に合わなかったのだ。
その現実を突きつけられ、意識が闇に飲まれていった。
