照井さんのカレーは火を吹くかってくらいの辛さ、なのに口の中に残る旨味と甘さがやみつきになって、スプーンが止まらない。あっという間にたいらげてしまった。

「はっは、また汗かかせて悪いね～。ウーロン茶いる？」

　言いながら、カウンターの下からひょいと2Lのペットボトルとグラスみっつを掲げて(見えないけどそこにミニ冷蔵庫があるらしかった)、照井さんは目尻に皺を寄せた。

　頭に巻いたバンダナから覗くクシュクシュの黒い癖毛、独特なテンポの喋り、俺のとうちゃんや友達のお父さん、先生達とも違う…新しいタイプの、面白い大人だなと思った。

「あ、どうもです、ゴクゴク…ぷはー。
　辛いけど、超ウマイっす！」

　俺が言うと、隣で樹深もこくこくと頷く。

「嬉しいね～、こんな若いお客さんはウチには滅多に来ないから新鮮だわ。
　おかわりいるかい？」

　はい！　と声を揃えると、「若いっていいね～」と鼻歌混じりに言いながら照井さんは下へ降りに出ていった。

「何だよ樹深、家で食ってきたクセにおかわりすんのかよ(笑)」

「美味いんだからしょうがないでしょ～(笑)」

　照井さんの口真似っぽく樹深が言うから、俺もコタ先生も吹き出してゲラゲラと笑った。

「ねぇ、さっきのどういう意味かな、俺達みたいなの滅多に来ないって？」

　ひとしきり笑った後で樹深がぽつりと言う、そう、それ俺も気になった。

「あぁ、下の店な、夜から明け方までの営業なんだよ。だから自然とお客も、お水のオネエチャンとか…」

　コタ先生がそこまで言いかけたところで、

「こらこらこら、いい大人がベラベラと喋るんじゃないよ」

　鍋を両手で持って再び入ってきた照井さんが、ちょっとキツい調子で遮った。俺も樹深もびっくり。

　「あぁ、悪い」ばつが悪そうにコタ先生が肩を竦めると、

「まぁ、ね、夜一生懸命に働いている人達には、憩いの場所になってると思うよ。
　ウチの看板メニュー、気に入ってくれてありがとうね～」

　すぐにいつもの照井さんになって、おかわりのカレーをよそってくれた。





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