シャン、シャン、シャン──···。


今よりも遥かな昔。
日が沈む頃、長い黒髪を束ねて舞う一人の巫女がいた。

人の気配すらしない山の奥深く。
林のはけた所は、夜の帳が降り始め、星がちらりちらりと瞬き始めていた。

宵の時間に舞うのは夜を歓迎する舞。
人々は口々にこう言った。

宵の巫女。
霊力が高く宵の頃から舞うのは村の人々の為の結界を張るため。

夜が訪れれば、闇に包まれた世界には妖が闊歩する。

そうならない為に、数刻の間、巫女は鈴を鳴らして軽やかに舞う。

そんな日々が続いた頃、季節は冬。
雪がシンシンと降り積もる中、舞終わった巫女は雪が降り注ぐ曇天の空を見上げて息を吐いた。

キーンと冷えた空気を再び吸えば、体の中から澄んだ気が満ちる気がした。

サク、サク、とつもり始めた雪を踏んで歩く。

ふと、視界の隅に何か見えた気がして、そちらに視線をやれば、白銀の雪に溶けるようにして白銀の毛艶が見えた。

「···」

(オオカミ？)

恐る恐る近づけば、ソレが人の形をしているのがわかった。

(妖···)

白銀の長い髪に、オオカミのような耳。
うつ伏せに倒れた状態の体には、薄らと雪が積もっていた。

薄らと呼吸はしているようで、背中がゆっくりと上下していた。

人型の妖は初めて見た。

「···、あのー」

ゆったりとした間延びした声。
巫女は妖に声を掛けたのだが、応じられる気力が無いのか、体も動かせずにそのままだ。

助けるか、助けないか···。
妖は人間よりも遥かに強い生き物だ。
放っておいても問題はないだろうが、ただ1つ体に傷つけられた血が目立つ。

この凍えるような寒空の下、放置するには虫が悪い。

幸いな事にも住んでいる家はこの近くだ。

「ハク、この妖を運んで」

巫女は使役している式神の白い鳥を呼び出した。

『コヤツは妖だぞ』

「うん。だけど、ほっとけない。雪ふってるし、傷も···」

『やれやれ、相変わらずだな。我が主は』

ハクはやれやれと身を大きくすると、クチバシをクイッとオオカミの妖の下にやり、背に投げた。

「···、ハク」

「うっ」と唸り声をあげたオオカミの妖の声に、巫女は困った。

『何、問題ない』

言うやいなやハクは巫女の家へ。
土間から床板の上に下ろせば、ハクは姿を消した。

巫女は神通力で囲炉裏に火を灯すと、瞬く間に部屋は暖かな空気で満たされた。

助けた妖は微動だにしない。
時折魘されているように、眉間に皺を寄せている。

「もう少し、頑張って」

巫女は怪我をしている脇腹に手を添えて、霊力を注ぎ込む。

こうしてやれば、瞬く間に妖の傷は癒え早々に良くなるだろう。



♦



妖狐蔵馬が目を覚ませば、視界には顔の整った巫女の女が視界に入った。

「傷は癒えました。早々にお発ちください。ここは人の住まう森の奥、人に見られたら···」

「何故、オレを助けた」

淡々と紡がれる巫女の声を無視して、蔵馬は問いかけた。

「···あなたがまだ、生きていたから」

「オレは妖だ」

「はい」

「放っておおけば良いものを···」

どこか全てを諦めたような声音に、巫女は金色の目を見つめたまま続けた。

「そうですね。妖相手にそうすれば良かったのでしょうが、私の縄張りでしなれても目覚めが悪いので」

「縄張り」

「私は宵の巫女。夜の帳に守護を持つ物ですから」

「···聞いた事がある。宵の巫女、高い霊力を持ち合わせていると、なるほど合点が行った。この傷も直せるとは···妖怪どもが喰いたくて喰いたくて探し回っている女が、まさかオマエだったとはな」