【主従欺瞞編】主従の欺瞞に、世界で一番甘い秘密を
夕闇が、黄金色に染まるレイストール王宮の回廊を深く、重く侵食していく。
季節は秋。乾いた風が窓を叩くたび、枯葉が擦れ合う微かな音が静寂に紛れ込んだ。
ルミは、いつものように純白のロリータ服に身を包み、主の数歩後ろを歩いていた。
水色の長い髪が、歩調に合わせて小さく揺れる。その瞳は、秋の夕暮れの寒色を映したかのように、どこか沈んでいた。
（主と、従者……）
脳裏で、その言葉が何度も反芻される。
夜の帳が下り、二人きりの私室に閉じこもれば、彼はルミを壊れ物を扱うように抱きしめ、「ルミ」とその名を甘く囁いてくれる。
それは間違いなく、生涯を誓い合った【伴侶】としての時間だった。
しかし、一歩部屋を出れば、自分は彼の影に傅く一介の従者にすぎない。
周囲の貴族たちから向けられる、値踏みするような視線、軽蔑、あるいは好奇。
そのたびにルミの胸は、目に見えない茨で締め付けられるように軋んだ。
「……何を考えている」
前を行く漆黒の軍服が、不意に足を止めた。
アルヴィーノが、切れ長の深い紫の瞳を僅かに細めて振り返る。
冷酷非情と恐れられるその貌に、ルミにしか判別のつかない微かな憂慮が浮かんでいた。
「あ……いえ、なんでもありません、アルヴィーノ様。少し、寒くなってお召し物が恋しくなる季節だな、と」
ルミは慌てて微笑み、いつもの無邪気な従者の仮面を被る。
アルヴィーノはそれ以上追及しなかったが、昏い瞳の奥に、見透かすような光を宿らせたまま、再び歩き出した。
向かう先は、新王アルフレッドの執務室。
私的な呼び出しにしては、その空気はあまりにも重苦しかった。
重厚な木製の扉が開くと、そこには普段の朗らかな笑みを完全に消し去ったアルフレッドが佇んでいた。
今や一国の命運を背負う新王としての冷徹な覇気を纏っている。
「よく来てくれたね、アルヴィーノ。それに、ルミくんも」
「陛下、急な召集ですが……何事でしょうか。内政には関わらぬ、それが先日の『約束』だったはずですが」
アルヴィーノの声音は平坦だったが、その響きには明確な拒絶が含まれていた。
かつて大喧嘩の末に交わした、軍政への専念。
それを破るかのような呼び出しに、軍師としての不快感を隠さない。
アルフレッドは机の上に置かれた一通の親書に視線を落とした。
そこには、軍事大国として知られる隣国の紋章が刻印されている。
「のっぴきならない事情だ。来月、我が国との国境線に関する重要な外交交渉が行われる。先方はこちらの『出方』を試すために、異例とも言える強硬な条件を突きつけてきた。……これに対抗できるのは、我が国の『隠し刃』だけだ」
アルヴィーノの眉が、僅かにピクリと動いた。
「私を同行させると？ 陛下、貴方は以前、私のような『魔王』を外交の場に連れて行けば、相手を恐怖で平伏させるだけだと仰った。それは対話ではない、と」
「状況が変わったんだ」
アルフレッドは青い瞳を鋭く光らせ、真っ直ぐに弟を見据えた。
「これは対話ではなく、牽制だ。僕がどれだけ言葉を尽くしても、相手がこちらを舐めてかかれば意味がない。君という『絶対的な武力』を僕の背後に侍らせることで、初めて対等の机につくことができる。……レイストールの王として命じる。アルヴィーノ、今回の外交に同行せよ」
王としての、絶対的な命令。
アルヴィーノはしばらく沈黙し、やがて不承不承といった様子で頭を下げた。
「……御意。王の御命とあらば、冷たく鋭き刃となりて、その背を護りましょう」
「感謝する。……さて、本題はここからだ」
アルフレッドの視線が、アルヴィーノの斜め後ろで息を潜めていたルミへと移った。
その瞳には、いつもの「いいお兄ちゃん」としての温かさはなく、冷厳な統治者のそれがあった。
「ルミくん。今回の外交には、君も同行してもらう」
その言葉に、ルミの身体がびくりと強張った。
同時に、それまで微動だにしなかったアルヴィーノの周囲の空気が、一瞬で凍りつく。
魔王の無意識の魔圧が室内に霧散した。
「……陛下。冗談が過ぎます。なぜ、私の私属の従者にすぎぬルミを連れて行く必要があるのです。これは国家の命運を賭けた外交の場のはずだ」
アルヴィーノの声は、低く、地這うような威嚇を孕んでいた。
ルミを戦火や政治の泥沼に巻き込みたくないという、強烈な拒絶。
しかし、アルフレッドは怯まなかった。
彼は深く息を吐き、組んだ両手の上に顎を乗せ、二人を静かに見つめた。
「冗談に見えるかい？ アルヴィーノ。……貴族たちの間で、まことしやかに囁かれている噂を、君の耳には届いていないとでも？」
「噂？」
「君の元へ毎日のように届く、国内外からの高貴な令嬢たちとの縁談。それを君は、一顧だにせず全て叩き返しているね。理由は『軍務に多忙』。だが、そんな言い訳がいつまでも通用すると思うかい？」
アルフレッドの言葉は、鋭い針のようにルミの胸に突き刺さった。
ルミは思わず拳を握りしめ、俯く。
「一部の有力貴族たちが、妙な疑念を持ち始めている。『アルヴィーノ殿下がこれほど頑なに縁談を拒むのは、常に身辺に侍らせている、あの素性不詳の美しい従者に入れ込んでいるからではないか』……とね」
「下らぬ邪推を」
アルヴィーノが吐き捨てる。
だが、アルフレッドは言葉を止めない。
「下らなくとも、それが政治だ。彼らは君たちの関係が、単なる【主従】ではないのではないかと疑っている。もし、我が国の最強の軍師が、一人の従者に狂って理性を失っていると判断されれば、国内外の敵に格好の隙を与えることになる。……君たちがどれほど完璧に仮面を被っているつもりでも、君がルミくんに向ける視線の僅かな体温、ルミくんが君を気遣う仕草の端々に、隠しきれない『情』が漏れ出ているんだよ」
部屋を支配する沈黙は、あまりにも重かった。
ルミは唇を噛み締めた。
自分が、彼の足を引っ張っている。彼を「魔王」たらしめる完璧な仮面に、自分がヒビを入れてしまっている。
主従という関係の脆さと、伴侶という秘められた関係の危うさが、津波のように押し寄せてルミを呑み込もうとしていた。
「だからこそ、だ」
アルフレッドは声を一段と低くした。
「ここでルミくんを王宮に置いていけば、『噂を恐れて遠ざけた』と思われる。逆に、今回の過酷な外交の場に、あえて『ただの便利な道具（従者）』としてルミくんを伴って出向く。周囲の目の前で、冷酷に彼を扱い、有能な駒として使ってみせるんだ。それによって初めて、貴族たちの邪推は霧散する。『やはり、ただの便利な手駒にすぎなかったのだ』とね」
「……ルミを、衆目の前で道具として扱えと？」
アルヴィーノの紫の瞳に、明確な殺意が宿った。
極大魔法すら無詠唱で放つ彼の手が、かすかに震える。
それは怒りか、あるいは――。
「そうだ。それが、君たちが【伴侶】として永遠に添い遂げるために必要な、欺瞞の儀式だ」
アルフレッドの言葉は、残酷でありながらも、二人を守るための唯一の最適解だった。
新王としての威厳の裏に、弟たちの未来を憂う兄としての覚悟が滲んでいた。
「……分かり、ました」
不意に、細い声が室内に響いた。
アルヴィーノが驚いたように振り返る。
ルミはゆっくりと顔を上げ、透き通るような水色の瞳で、新王と、そして最愛の主を見つめていた。
その瞳には、先ほどまでの迷いは消え、悲痛なまでの決意が宿っていた。
「陛下のおっしゃる通りです。俺は、アルヴィーノ様の従者です。……主の栄光に泥を塗るくらいなら、どんな風に扱われたって構いません。どうか、俺を連れて行ってください。完璧な『駒』として、お役に立ってみせます」
「ルミ……」
アルヴィーノがその名を呼びかけるが、ルミはあえて一歩下がり、美しく完璧な従者の礼を取った。
「これは、俺たちが生き残るための戦いです。アルヴィーノ様」
私室での甘い関係も、永遠の誓いも、全てはこの冷酷な世界の裏側に隠された真実。
表舞台に立つ以上、徹底的に冷酷な「魔王」と、その「哀れな玩具（駒）」を演じきらねばならない。
アルヴィーノは深く、深く目を閉じた。再びその瞼が開かれたとき、そこにあったのは、あらゆる感情を削ぎ落とした「慈悲なき軍師」の冷徹な光だった。
「……承知いたしました、陛下。従者ルミを同行させます」
「よく言ってくれた。出発は三日後だ。期待しているよ、我が隠し刃たち」
アルフレッドの言葉を最後に、三人はそれぞれの覚悟を胸に抱いた。
秋の夜長が、三人を取り巻く影をより一層深く、色濃く塗り潰していく。
光の新王と、影の魔王、そしてその陰に潜む、切なき従者。
彼らの、本当の仮面劇が今、始まろうとしていた。
季節は秋。乾いた風が窓を叩くたび、枯葉が擦れ合う微かな音が静寂に紛れ込んだ。
ルミは、いつものように純白のロリータ服に身を包み、主の数歩後ろを歩いていた。
水色の長い髪が、歩調に合わせて小さく揺れる。その瞳は、秋の夕暮れの寒色を映したかのように、どこか沈んでいた。
（主と、従者……）
脳裏で、その言葉が何度も反芻される。
夜の帳が下り、二人きりの私室に閉じこもれば、彼はルミを壊れ物を扱うように抱きしめ、「ルミ」とその名を甘く囁いてくれる。
それは間違いなく、生涯を誓い合った【伴侶】としての時間だった。
しかし、一歩部屋を出れば、自分は彼の影に傅く一介の従者にすぎない。
周囲の貴族たちから向けられる、値踏みするような視線、軽蔑、あるいは好奇。
そのたびにルミの胸は、目に見えない茨で締め付けられるように軋んだ。
「……何を考えている」
前を行く漆黒の軍服が、不意に足を止めた。
アルヴィーノが、切れ長の深い紫の瞳を僅かに細めて振り返る。
冷酷非情と恐れられるその貌に、ルミにしか判別のつかない微かな憂慮が浮かんでいた。
「あ……いえ、なんでもありません、アルヴィーノ様。少し、寒くなってお召し物が恋しくなる季節だな、と」
ルミは慌てて微笑み、いつもの無邪気な従者の仮面を被る。
アルヴィーノはそれ以上追及しなかったが、昏い瞳の奥に、見透かすような光を宿らせたまま、再び歩き出した。
向かう先は、新王アルフレッドの執務室。
私的な呼び出しにしては、その空気はあまりにも重苦しかった。
重厚な木製の扉が開くと、そこには普段の朗らかな笑みを完全に消し去ったアルフレッドが佇んでいた。
今や一国の命運を背負う新王としての冷徹な覇気を纏っている。
「よく来てくれたね、アルヴィーノ。それに、ルミくんも」
「陛下、急な召集ですが……何事でしょうか。内政には関わらぬ、それが先日の『約束』だったはずですが」
アルヴィーノの声音は平坦だったが、その響きには明確な拒絶が含まれていた。
かつて大喧嘩の末に交わした、軍政への専念。
それを破るかのような呼び出しに、軍師としての不快感を隠さない。
アルフレッドは机の上に置かれた一通の親書に視線を落とした。
そこには、軍事大国として知られる隣国の紋章が刻印されている。
「のっぴきならない事情だ。来月、我が国との国境線に関する重要な外交交渉が行われる。先方はこちらの『出方』を試すために、異例とも言える強硬な条件を突きつけてきた。……これに対抗できるのは、我が国の『隠し刃』だけだ」
アルヴィーノの眉が、僅かにピクリと動いた。
「私を同行させると？ 陛下、貴方は以前、私のような『魔王』を外交の場に連れて行けば、相手を恐怖で平伏させるだけだと仰った。それは対話ではない、と」
「状況が変わったんだ」
アルフレッドは青い瞳を鋭く光らせ、真っ直ぐに弟を見据えた。
「これは対話ではなく、牽制だ。僕がどれだけ言葉を尽くしても、相手がこちらを舐めてかかれば意味がない。君という『絶対的な武力』を僕の背後に侍らせることで、初めて対等の机につくことができる。……レイストールの王として命じる。アルヴィーノ、今回の外交に同行せよ」
王としての、絶対的な命令。
アルヴィーノはしばらく沈黙し、やがて不承不承といった様子で頭を下げた。
「……御意。王の御命とあらば、冷たく鋭き刃となりて、その背を護りましょう」
「感謝する。……さて、本題はここからだ」
アルフレッドの視線が、アルヴィーノの斜め後ろで息を潜めていたルミへと移った。
その瞳には、いつもの「いいお兄ちゃん」としての温かさはなく、冷厳な統治者のそれがあった。
「ルミくん。今回の外交には、君も同行してもらう」
その言葉に、ルミの身体がびくりと強張った。
同時に、それまで微動だにしなかったアルヴィーノの周囲の空気が、一瞬で凍りつく。
魔王の無意識の魔圧が室内に霧散した。
「……陛下。冗談が過ぎます。なぜ、私の私属の従者にすぎぬルミを連れて行く必要があるのです。これは国家の命運を賭けた外交の場のはずだ」
アルヴィーノの声は、低く、地這うような威嚇を孕んでいた。
ルミを戦火や政治の泥沼に巻き込みたくないという、強烈な拒絶。
しかし、アルフレッドは怯まなかった。
彼は深く息を吐き、組んだ両手の上に顎を乗せ、二人を静かに見つめた。
「冗談に見えるかい？ アルヴィーノ。……貴族たちの間で、まことしやかに囁かれている噂を、君の耳には届いていないとでも？」
「噂？」
「君の元へ毎日のように届く、国内外からの高貴な令嬢たちとの縁談。それを君は、一顧だにせず全て叩き返しているね。理由は『軍務に多忙』。だが、そんな言い訳がいつまでも通用すると思うかい？」
アルフレッドの言葉は、鋭い針のようにルミの胸に突き刺さった。
ルミは思わず拳を握りしめ、俯く。
「一部の有力貴族たちが、妙な疑念を持ち始めている。『アルヴィーノ殿下がこれほど頑なに縁談を拒むのは、常に身辺に侍らせている、あの素性不詳の美しい従者に入れ込んでいるからではないか』……とね」
「下らぬ邪推を」
アルヴィーノが吐き捨てる。
だが、アルフレッドは言葉を止めない。
「下らなくとも、それが政治だ。彼らは君たちの関係が、単なる【主従】ではないのではないかと疑っている。もし、我が国の最強の軍師が、一人の従者に狂って理性を失っていると判断されれば、国内外の敵に格好の隙を与えることになる。……君たちがどれほど完璧に仮面を被っているつもりでも、君がルミくんに向ける視線の僅かな体温、ルミくんが君を気遣う仕草の端々に、隠しきれない『情』が漏れ出ているんだよ」
部屋を支配する沈黙は、あまりにも重かった。
ルミは唇を噛み締めた。
自分が、彼の足を引っ張っている。彼を「魔王」たらしめる完璧な仮面に、自分がヒビを入れてしまっている。
主従という関係の脆さと、伴侶という秘められた関係の危うさが、津波のように押し寄せてルミを呑み込もうとしていた。
「だからこそ、だ」
アルフレッドは声を一段と低くした。
「ここでルミくんを王宮に置いていけば、『噂を恐れて遠ざけた』と思われる。逆に、今回の過酷な外交の場に、あえて『ただの便利な道具（従者）』としてルミくんを伴って出向く。周囲の目の前で、冷酷に彼を扱い、有能な駒として使ってみせるんだ。それによって初めて、貴族たちの邪推は霧散する。『やはり、ただの便利な手駒にすぎなかったのだ』とね」
「……ルミを、衆目の前で道具として扱えと？」
アルヴィーノの紫の瞳に、明確な殺意が宿った。
極大魔法すら無詠唱で放つ彼の手が、かすかに震える。
それは怒りか、あるいは――。
「そうだ。それが、君たちが【伴侶】として永遠に添い遂げるために必要な、欺瞞の儀式だ」
アルフレッドの言葉は、残酷でありながらも、二人を守るための唯一の最適解だった。
新王としての威厳の裏に、弟たちの未来を憂う兄としての覚悟が滲んでいた。
「……分かり、ました」
不意に、細い声が室内に響いた。
アルヴィーノが驚いたように振り返る。
ルミはゆっくりと顔を上げ、透き通るような水色の瞳で、新王と、そして最愛の主を見つめていた。
その瞳には、先ほどまでの迷いは消え、悲痛なまでの決意が宿っていた。
「陛下のおっしゃる通りです。俺は、アルヴィーノ様の従者です。……主の栄光に泥を塗るくらいなら、どんな風に扱われたって構いません。どうか、俺を連れて行ってください。完璧な『駒』として、お役に立ってみせます」
「ルミ……」
アルヴィーノがその名を呼びかけるが、ルミはあえて一歩下がり、美しく完璧な従者の礼を取った。
「これは、俺たちが生き残るための戦いです。アルヴィーノ様」
私室での甘い関係も、永遠の誓いも、全てはこの冷酷な世界の裏側に隠された真実。
表舞台に立つ以上、徹底的に冷酷な「魔王」と、その「哀れな玩具（駒）」を演じきらねばならない。
アルヴィーノは深く、深く目を閉じた。再びその瞼が開かれたとき、そこにあったのは、あらゆる感情を削ぎ落とした「慈悲なき軍師」の冷徹な光だった。
「……承知いたしました、陛下。従者ルミを同行させます」
「よく言ってくれた。出発は三日後だ。期待しているよ、我が隠し刃たち」
アルフレッドの言葉を最後に、三人はそれぞれの覚悟を胸に抱いた。
秋の夜長が、三人を取り巻く影をより一層深く、色濃く塗り潰していく。
光の新王と、影の魔王、そしてその陰に潜む、切なき従者。
彼らの、本当の仮面劇が今、始まろうとしていた。
