重厚な扉が開かれ、アルフレッドは各国の使節が行き交う中央会談場へと足を踏み入れた。

白を基調とした新王の正装は一点の汚れもなく、その佇まいはどこまでも朗らかで、それでいて不可侵の威厳に満ちている。
対する円卓の向こう側には、リリィの故国であるアイゼンハルト帝国の外交官たちが、剥き出しの敵意と焦燥を孕んだ目を光らせて座していた。

「――レイストール、アルフレッド陛下。端的に申し上げよう。我が国から不当に脱走した、あるいは貴国が拉致したとされる白髪赤目の少女――リリィを、即刻我が国へ返還していただきたい」

挨拶もそこそこに、相手国の代表が尊大に言い放つ。
彼らはリリィという希少な「駒」の価値を知っている。
だからこそ、大国の威を借りて一気にねじ伏せる構えだった。
だが、アルフレッドは常に絶やさない穏やかな微笑を浮かべたまま、静かに席に着いた。
新緑の如き碧眼が、相手の焦りを見透かすように真っ直ぐに向けられる。
その声音には、かつての甘さは微塵もなかった。

「アイゼンハルト帝国使節団の皆様、遠路はるばる我が国へお越しいただいたこと、歓迎いたします。ですが、先ほどの御発言にはいくつか、看過できぬ事実誤認がございますね」
「事実誤認だと？」
「ええ」

アルフレッドは手元に用意された一連の法理書類へ、美しく手入れされた指先を添えた。

「まず、我が国が彼女を拉致したという事実はありません。彼女は衰弱し、命の危機に瀕しているところを、我が国の領内にて偶然保護されたに過ぎない。これは大陸人道法、第一条に定められた『戦時平時を問わず、生命の危機にある避難民は発見した国家が一次的に保護義務を負う』という規定に完全に則った正当な行為です」
「不当な言い換えだ！ 彼女は我が国の国家資産、いや、国事犯としての側面を持つ！ 他国が勝手に匿ってよい存在ではない！」

色をなして机を叩く相手に対し、アルフレッドは眉一つ動かさない。
理路整然とした、しかし冷徹なまでの正論の刃を、言葉の端々に乗せて紡いでいく。

「国家資産、あるいは国事犯ですか。では、それを証明する公式な記録、並びに国際手配の書類を今この場で御提示いただけますか？ ――事前の通告では、我が国には一切そのような書類は届いておりません。公式な罪状も、資産としての登録原簿もない者を、ただ『我が国のものだ』と言い張る。失礼ながら、それは国家としての正当な要求ではなく、単なる『人攫い』の詭弁と変わりありませんよ」
「なっ……！」
「さらに言えば」

アルフレッドは書類を一枚、めくった。
その碧眼に、王としての鋭い光が宿る。

「彼女の身体には、非人道的な監禁、および虐待の痕跡が多数見受けられました。我が国の宮廷医師による正式な診断書がここにあります。もし、貴国が彼女の所有権をあくまで主張されるのであれば、我が国は周辺諸国に対し、貴国が国際人道協定に著しく違反している『虐待国家』であると、この証拠を以て正式に提訴せねばならなくなります。……貴国は、近隣の同盟国からの信用を全て失ってまで、彼女一人に固執されるおつもりですか？」
「……、っ……」

相手の外交官たちの顔が、屈辱と驚愕で歪んでいく。

かつての「優しい第一王子」であれば、相手の怒号に気圧され、憐れみだけで交渉を破綻させていたかもしれない。
だが、今のアルフレッドは違う。優しさだけでは解決できない現実を知り、王としての冷徹さを身に付けた彼は、リリィを守るという「大義」の盾を完璧に掲げながら、法と言葉の網で相手の逃げ道をじわじわと塞いでいく。

牙を隠し、自陣を完璧に整えるための外交の武器。

息子であるレオが「檻」として利用しようとしたその対話の技術を、アルフレッドは今、まさに王の王道として体現していた。

「私は何も、貴国と戦おうと言っているのではありません。ただ、法に基づいた対話を求めているだけです。……さあ、アイゼンハルト帝国の皆様。次の議題へ進みましょう。貴国が犯した数々の不手際、どのように弁明されるおつもりですか？」

朗らかな笑みの裏にある、逃れることの許されない絶対的な圧迫感。
アルフレッドの理路整然とした攻勢により、交渉の盤面は完全にレイストール王国の支配下へと傾き始めていた。