それから数週間の時が流れた。

アルフレッドの元で、レオが「牙を隠すための対話」を驚異的な速度で吸収していく裏で、平穏に見えた状況は静かに、しかし致命的な悪い方へと動き出していた。

きっかけは、リリィが城の庭園へと頻繁に足を運ぶようになったことだった。
レオの部屋にある植物の図譜を読んだ影響だろうか。
おどおどとした手つきではあるものの咲き誇る花々を愛おしげに見つめるのが、いつしか彼女のささやかな日課になっていたのだ。
だが、その無垢な行動が仇となった。
城外からの視線が完全に遮断されているわけではないその庭園で、花を見つめるリリィの白い髪と赤い瞳を、彼女がかつていた国、すなわち彼女を虐げ、あるいは利用しようとしていた追手の者が、偶然にも目撃してしまったのだ。
この緊急事態に、いち早く報告を受けたアルフレッドは、即座に身内だけの極秘の会議を招集した。
重苦しい沈黙が支配する王の執務室。
そこには、新王アルフレッド、冷酷な軍師アルヴィーノ、そして呼び出されたレオと、怯えに身体を震わせるリリィの姿があった。

「……リリィさん、急に呼び出して驚かせてしまってすまないね」

アルフレッドが努めて穏やかな声で語りかけるが、その碧眼には隠しきれない憂慮の色が浮かんでいる。

「私……あの、私、なにか悪いことを……してしまったでしょうか……」

リリィは細い指先で服の裾をきゅっと握り締め、消え入りそうな声で、レオの背中に隠れるようにおどおどと周囲を見回した。
赤い瞳には涙が浮かんでいる。

「君が悪いわけじゃない。ただね君が庭園にいるところを、君の故国の人間に見られてしまったようなんだ」

アルフレッドのその言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が一変した。
レオの瞳から一瞬にして光が消え、底知れぬ暗黒の独占欲と殺気が、その若き身躯から膨れ上がる。
リリィの幸福を永遠に囲い込もうと、この数週間必死に外堀を埋めていた最中での、最悪の綻び。
レオの胸の奥で、有象無象への激しい蹂躙の衝動が狂い咲こうとしていた。

「――それで、陛下。どうなさるおつもりですか」

レオの声は、実父に対しても冷徹極まりないものに変わっていた。
その目は、隣に佇むアルヴィーノのそれと完全に酷似している。
アルヴィーノは髪を指先で弄りながら、チェスの盤面を見るような冷淡な視線で、リリィとレオ、そして兄であるアルフレッドを交互に見た。

「見つかった、か。であれば選択肢は少ないでしょう。相手がリリィという『駒』の所有権を主張し、こちらに外交的な圧力をかけてくる前に、芽を摘まなくてはならない……。兄上、貴方はどう動くのですか？」

アルヴィーノの「慈悲なき軍師」としての問いに、新王アルフレッドは深く息を吐き出し、机の上で手を組んだ。
かつてのようにただ優しく狼狽えるだけの王子ではない。今の彼は、これからの泥沼の外交戦を見据える、一国の王だった。

「力任せに相手をねじ伏せれば、我が国が『他国の少女を不当に拉致し、匿っている』という大義名分を相手に与えてしまう。そうなれば周辺各国を巻き込んだ国際問題になりかねない。……レオ、これこそが、僕が君に言っていた『対話』と『環境の構築』が必要になる局面だ」

アルフレッドの碧眼が、激しい怒りと狂気を必死に抑え込んでいる息子を、真っ直ぐに見据える。

「リリィさんを未来永劫、合法的に君の側に置き続けるための『盾』を、これから構築する。……そのために、まずは相手の出方を伺い、こちらの自陣を法と外交で完璧に固めるんだ。レオ、君のその知力を、今こそ使いなさい」

王としての、あまりにも合理的で冷徹な「正論」。
レオは背に隠れておどおどと震えるリリィの気配を感じながら、低く、獣のような声音で言葉を絞り出した。

「……承知いたしました。我が物を害しようとする羽虫どもを、二度とこちらを見上げられぬよう、完璧に法と策略の檻で圧殺してみせましょう」

対話という名の牙。
外交という名の包囲網。
実父の提示した「王の戦い方」を、レオはやはり、リリィを永遠に独占するための暗黒の技術として完璧に咀嚼した。
怯えるリリィを、世界のすべてから完璧に隔離するための、地獄の外交戦の幕が上がろうとしていた。