遠征の泥を落とす間もなく、レオは実父アルフレッドの執務室へと呼び出されていた。

豪奢な白を基調とした部屋の空気は、かつての朗らかな第一王子が放っていたものとは異なっている。
玉座に就き、対話だけでは解決できぬ世界の酷薄さを知った父の佇まいには、一国の王としての、冷徹なまでの威厳が備わ備わっていた。

「北方の遠征、大義だったね、レオ」

アルフレッドは机上の書類から目を離さずに言った。
その声は優しく、しかし有無を言わせぬ重みがある。

「アルヴィーノに随行し、多くのことを学んできた。……それは認める。だがね、レオ。君の目は少し、叔父に似すぎてしまったようだ」

レオは表情を動かさず、ただ静かに一礼した。

「私は、ただ強くなりたかったのです。守るべきものを、何者にも脅かされぬだけの力を」

リリィ。
その名を脳裏に浮かべた瞬間、レオの胸の奥で狂気にも似た独占欲が疼く。
あのふかふかのベッドで、無防備に丸くなって眠っていた白髪赤目の少女。
彼女の平穏を、彼女のすべてを己だけのものとするためには、アルヴィーノのような「魔王」の力が不可欠だと確信していた。
しかし、アルフレッドはゆっくりとペンを置き、息子を見据えた。
新緑を思わせる碧眼が、レオの心の深淵を見透かすように細められる。

「力は確かに必要だ。だが、力だけで守ろうとする刃は、いずれ守るべき対象すらも切り刻む檻となる。レオ、しばらく君には僕の側で、王としての政務と、他者との『対話』を学んでもらう」
「――お言葉ですが、父上」

レオの声音に、明らかな不服の情が混じった。
せっかく遠征から帰還し、リリィとの感動の再会を果たしたばかりなのだ。
叔父から授かった「愛の檻」――依存という名の美しい呪いをすぐにでも彼女に施し、あの部屋でずっと傍にいたい。
それなのに、こんな場所で退屈な書類仕事に時間を費やすなど、耐え難い損失でしかなかった。

「私には、そのような綺麗事に付き合っている時間はありません。迫り来る脅威を蹂躙する圧倒的な力こそが、すべてを解決するはずです」

傲慢とも取れる息子の反論。
だが、アルフレッドは怒ることもなく、静かに、結構重々しく首を振った。

「それが、戦場しか知らぬアルヴィーノの限界だ。いいかい、レオ。力だけでリリィくんを囲えば、君は世界中のすべてを敵に回すことになる。それは守っているのではなく、ただ孤立させているだけだ」
「……」
「時には言葉を尽くし、周囲を味方に付け、法を操り、彼女が脅かされない『環境そのもの』を構築せねばならない。対話とは、牙を隠し、自陣を完璧に整えるための外交の武器だ。それを持たぬ強者は、ただの暴君に過ぎない。本当に彼女を永遠に守りたいのであれば――僕の元で、その術をすべて盗みなさい」

王としての冷徹な正論。
それは、レオの想定を超えて彼の「歪んだ合理的思考」に深く突き刺さった。

（対話もまた、彼女を縛るための『完璧な環境』を作る道具になる、ということか……）

力でねじ伏せるだけでは、いつか外側から壊される。
だが、王としての権力を握り、外堀を完璧に埋めてしまえば、リリィは未来永劫、自分の腕の中から逃げ出すことすらできなくなる。
父の説く「善性」を、レオはその優れた知力によって、即座に暗黒の執着へと変換し、咀嚼した。

「……承知いたしました。父上の仰る通り、王としての戦い方もまた、学ばせていただきます」

深々と頭を下げるレオの瞳には、冷酷な光が宿っていた。
無理やり了承したその姿に、アルフレッドは安堵の息を漏らす。
息子を闇から救い出せたかもしれないという、あまりにも無垢な光の王の誤算。
その足元で、若き魔王はリリィを完璧に閉じ込めるための、さらに巨大な「国」という名の檻を設計し始めていた。