レオが遠征へと旅立った、お留守番の一日目。
主を失った広々とした私室で、ルミとリリィの二人は、まずはお互いを知るための自己紹介から始めることにした。

「それじゃあ、まずは俺から行くね！俺はルミ。さっきも言ったけど、レオの従兄ちゃん。アルヴィーノのことが、大好きなんだ！　あ、えっとね、この服はねアルヴィーノがかわいいって言ってくれる服だから着てるんだ。よろしくね」

腰まである水色の長い髪を揺らし、白いロリータ服の裾をちょこんと持ち上げて、ルミは女の子のように愛らしく微笑んだ。
無邪気で、きらきらとしたその笑顔は、見ているだけでこちらの心まで温かくなるような魅力に満ちている。

リリィはベッドの上で、少しだけ緊張を和らげながら、赤い瞳を揺らして言葉を返した。

「私は……リリィ、です。……白亜の塔というところに、ずっと、閉じ込められていました。お名前以外のことは、あまり……よく、分からなくて……。でも、レオ様が、助けてくれました……」
「リリィちゃん、よろしくね！ レオ、リリィちゃんに一目惚れしちゃったんだね。レオってね普段はすっごく真面目なんだよー」

ルミは持ってきたお泊まりセットの鞄から、お城の厨房特製のクッキーやマカロンを次々と取り出し、テーブルの上に並べていく。

「ほらほら、これ、アルフレッド様が『リリィさんと一緒に食べなさい』って持たせてくれたんだよぉ。すっごく美味しいから、一緒に食べよ？」
「あ……ありがとうございます……。……美味しい、です……」

サクサクとした甘いクッキーを口に運ぶたび、リリィの表情がほんのりと綻んでいく。
白亜の塔では家畜のような食事しか与えられてこなかった彼女にとって、それは生まれて初めて知る「お菓子の味」であり、「誰かと笑い合いながら過ごす温かい時間」だった。
ルミの可愛い話し方と無邪気な優しさは、リリィの閉ざされた心を少しずつ、けれど確実に溶かしていった。

◆

同じ頃、遥か北方。吹き荒ぶ冷たい風が肌を刺す、荒涼とした演習場。
レオは、人生で最も過酷な「遠征一日目」を迎えていた。

「――陣形が乱れています。そんな鈍い動きでは、敵の伏兵に一瞬で首を刈られますよ」

軍馬の上から、冷酷な声が響く。
漆黒の軍服を微塵も乱さず、冷徹に戦況を見下ろしているのは、軍師アルヴィーノだ。
彼の指揮のもとで行われる演習は、常軌を逸していた。
容赦なく浴びせられる模擬魔術の嵐、ぬかるんだ泥の中での全力疾走、そして息つく暇もない実戦形式の模擬戦。
レオの身体はすでに悲鳴を上げ、皮膚の下の筋肉が爆発しそうなほどの激痛に支配されていた。

「ハァ、ハァ……っ、く……っ」

ガクン、とレオの膝が折れそうになる。
泥の中に手をつき、視界がチカチカと明滅する。
あまりの疲労と重圧に、精神が削り取られていく。
そんな甥の姿を一瞥し、アルヴィーノは冷たく言い放った。

「そこまでのようですね。膝をつくなら、今すぐやめて王宮へ帰りなさい。貴方がここで無様に泥を舐めている間にも、隣国はあの少女を奪い返す算段を立てているかもしれませんがね。覚悟がないのなら、大人しく陛下の元で書類仕事でもしていればいい」

「少女を奪い返す」――その言葉が、レオの脳髄に火をつけた。
自分がここで倒れれば、あのふかふかのベッドで幸せそうに眠るリリィを、再びあの暗黒の地下へと突き落とすことになる。
そんなことは、万に一つも、絶対に、あってはならない。

「……まだ、終わって……いません……っ！」

レオは泥を握り締め、折れかけた膝を無理やり押し戻して立ち上がった。
その瞳には、かつての光の王子の輝きではなく、獲物を絶対に離さないと誓う、魔王のような昏く鋭い執念がギラギラと宿っている。

「ほう……」

アルヴィーノの薄い唇が、微かに愉悦に歪んだ。

「全軍、突撃――！　レオ様に遅れをとるな！　続けぇ！」

レオの凄まじい執念に触発されるように、周囲の屈強な兵士たちの士気が爆発的に跳ね上がる。
泥に塗れ、血を吐くような過酷な訓練の中、レオは兵士たちと声を張り上げ、己の限界を打ち破るために剣を振るい続けた。
すべては、愛おしい彼女をこの腕に完璧に独占する、その瞬間のために。