窓から差し込む、蜂蜜色の柔らかな光が床を淡く染めている。
レイストール王国の王妃、エルザの私室は、微かな薔薇の香りと静寂に満たされていた。
しんと静まり返った室内で、規則的に床を揺らすのは、窓際に置かれた木製のロッキングチェアの音だけだ。
きぃ、きぃ、と、どこか子守唄にも似た長閑な旋律が、昼下がりの穏やかな時間を刻んでいる。
エルザは白百合を思わせるしとやかな佇まいのまま、自身の豊かな腹部にそっと両手を添えていた。
プラチナブロンドの髪が陽光を浴びてきらめき、新緑を溶かしたような黄緑の瞳が、愛おしそうにその手元を見つめている。
彼女の胎内には今、新しい命――アルフレッドとの間に授かった、次期国王となるべき幼き光が宿っていた。
その静寂を破ったのは、静かな、けれどどこか楽しげな足音だった。

「――エルザ様」

開かれた扉の隙間から、とことこと、小さな足取りで現れたのはルミだった。
水色の長い髪をふわりと揺らし、いつもの白いロリータ服を纏った彼は、まるで絵画から抜け出してきた妖精のように可憐だ。
かつて研究所という名の暗闇に心を囚われていた少年は、第二王子アルヴィーノという「主」であり「伴侶」である男の手によって救い出され、今ではこうして王宮の陽だまりの中にいる。
ルミは室内の穏やかな空気を壊さないよう、少しだけ歩幅を狭めながら、エルザの座る椅子の傍らへと歩み寄った。
その瑞々しい水色の瞳は、まっすぐにエルザの大きく膨らんだお腹へと向けられている。
不思議なものを見るような、それでいてどこか恐れ多いものを見るような、純粋な眼差しだった。
エルザの真横で立ち止まると、ルミは首を少し傾げ、 零れるような声で尋ねた。

「あの……赤ちゃん、いつ生まれるの？」

その問いに、エルザはふっと慈愛に満ちた微笑を浮かべた。
細い指先で愛おしそうにお腹の曲線をなぞりながら、歌うような優しい声音で応じる。

「もうすぐですよ、ルミさん。あとひと月もすれば、きっとこの世界に元気な産声をあげてくれます」
「もうすぐ……」

ルミは、ほう、と小さく息を漏らした。
彼の細い指先が、自身の服の裾をきゅっと握りしめる。
何かを言いたそうに、けれど躊躇うように、視線がお腹とエルザの顔の間を何度も往復した。
その様子があまりにも愛らしく、エルザはただ静かに彼の次の言葉を待った。
やがて、ルミは意を決したように、上目遣いで小さな声を絞り出す。

「……お腹、撫でても、いい……？」

それは、かつて他者に触れられることを「痛み」や「実験」としてしか知らなかった彼だからこその、 壊れ物を扱うかのような遠慮がちな願いだった。
今でこそアルヴィーノの深い溺愛によって愛を知ったルミだが、生命の神秘の塊のような妊婦の身体に触れることには、本能的な畏怖があるのだろう。
エルザはそんなルミの心を透かすように見つめると、いっそう目元を和らげて頷いた。

「ええ、もちろん。どう。この子もきっと、あなたに触れてもらえるのを喜んでくれると思いますよ」
「ありがと……」

許可を得たルミは、そっと膝をつくようにしてロッキングチェアの前にしゃがみ込んだ。
息を詰め、 震える手をお腹へと伸ばす。白く、 まだどこか幼さの残る指先が、エルザの衣服越しにその膨らみへと触れた。
その瞬間、ルミの瞳が大きく見開かれた。

「あ……」

手のひらから伝わってくるのは、確かな、そして圧倒的な「熱」だった。
ドク、ドク、と、力強く刻まれる小さな鼓動の響き。それだけではない。
ルミの手のひらを押し返すように、内側から小さな命が、確かに動いたのだ。

「動いた……！　今、ぽこって、中から……」

ルミは感嘆の声を漏らし、溢れんばかりの驚きと感動に胸を震わせた。
その水色の瞳が、まるで満天の星を映したかのようにきらきらと輝き出す。
かつて死の世界に片足を突っ込んでいた自分が、今、こうして新しい命が誕生しようとする瞬間に立ち会っている。
その奇跡の重みに、ルミはただただ圧倒されていた。
何度も、何度も、壊れ物を慈しむように優しく、けれどその確かな温もりを確かめるように、小さな手でお腹を撫で続ける。
そんなルミの横顔を、エルザは深い情愛の籠もった眼差しで見つめていた。
無邪気に、そしてこれ以上ないほど優しい手つきで我が子を撫でる小さな少年。
彼のその純粋な魂は、どれほど過酷な過去を経ても汚されることはなかったのだと、エルザは改めて知る。
ふと、エルザの脳裏に、これから生まれてくる我が子の未来が浮かんだ。
王位を継ぐ者として、いつか多くの重責を背負うことになるであろう我が子。
その子の傍に、この純粋で優しい光がいてくれたなら、どれほど救われるだろうか。
エルザは揺り椅子を静かに止め、しゃがみ込むルミの、水色の髪をそっと撫でた。
ルミが不思議そうに顔を上げると、エルザは彼を包み込むような、けれど王妃としての優雅な芯の強さを秘めた声で、こう問いかけた。

「――ルミさん。この子が生まれたら、あなたはこの子の『お兄ちゃん』になってくれますか？」
「お兄ちゃん……？」

ルミは、その言葉の意味を反芻するように瞬きをした。
「従者」でもなく、「客人」でもなく、家族として、兄として、この命に寄り添ってほしいというエルザの願い。
この温かな昼下がり、二人の間で交わされた静かな約束だった。