主と従者の檻に、世界で一番甘い誓いを
王宮の魔王と純白の天使 〜二ヶ月限りの甘やかなバカンス〜①
翌朝。
南国の青い空には、今日も早くから力強い太陽が昇り、白亜の屋敷を熱気で包み込んでいた。
アルヴィーノは鏡の前で夏用の漆黒の軍服を隙なく着こなすと、軍帽を手にルミを振り返る。その切れ長の紫の瞳には、愛しい伴侶と離れねばならないことへの不満が早くも滲んでいた。
「ルミ、本日の合同軍事演習は、少々大規模な戦術展開を予定しています。諸外国への示威行為も含んでいるため、午前中で終わらせるのが難しいかもしれません。……一刻も早く片付けて戻りますが、あまり私を焦らせないでくださいね。本当にルセリアの軍を極大魔法で消滅させてしまいかねませんから」
「あはは、だからそれはダメだってば。アルヴィーノ、お仕事なんだから、ちゃんとした手順で頑張ってきてね？ 俺、お留守番してるから」
ルミが背伸びをしてアルヴィーノの頬に小さなキスを贈ると、魔王はそれだけでいくらか機嫌を直したように微笑み、翻るマントとともに屋敷を後にした。
主を見送った後、ルミは軽い素材の白いワンピースにひまわりの麦わら帽子をかぶり、屋敷の周辺の散策へと出かけた。
潮風に水色の長い髪を揺らしながら、のんびりと白壁の続く坂道を下っていると、ふと、広場の掲示板に貼られた一枚の鮮やかな木版刷りのチラシが目に留まる。
「……あ、これ、お祭りのチラシだ！」
そこには、色とりどりの提灯や露店の絵とともに、南国に伝わる伝統的な『夏祭り』の文字が躍っていた。
日付を確認すると、なんと今日。開催時間は夕方から夜にかけてで、これならもしアルヴィーノの演習が長引いたとしても、演習場から直接現地へ向かえば十分に間に合う時間だった。
王宮にいた頃は、立場上も身分上も、こうした賑やかな催しに足を運ぶ機会など一度もなかった。
マルタから聞いた、夜空に咲く大きな火の花――花火のお話。ずらりと並ぶ屋台の灯り。
（お祭り、行ってみたいなぁ……。アルヴィーノと一緒に、あの綺麗な火の花を見てみたい）
想像するだけで胸が高鳴る。
演習場の場所なら、昨日一緒に行ったからよく覚えている。
ルミはチラシを大切に折りたたんでポケットに仕舞うと、喜び勇んで演習場へと向かって走り出した。
---
ルセリア共和国の広大な演習場。
じりじりと肌を焼くような暑さの中、戦況を模した殺気立った空気が張り詰めていた。
「――甘い。左翼の展開が三秒遅い。戦場であれば今の一瞬で、貴方方の命など塵と化していますよ」
指揮台の上に立つアルヴィーノの声は、完全に「慈悲なき軍師」のそれだった。
漆黒の軍服に身を包み、汗一つかかずに冷徹な指示を飛ばすその姿は、相変わらず圧倒的に格好よく、そして近づきがたい威圧感を放っている。
ルセリアの将兵たちは、そのあまりの冷酷な采配と、チェス盤の駒のように自分たちを追い詰めていく軍師の頭脳に、絶望的な疲弊を滲ませていた。
そんな演習場の入り口で、ルミはそわそわしながら立ち尽くしていた。
一応は「従者」としての体裁を保つため、演習の邪魔にならないよう配慮してはいるものの、白いワンピース姿で入り口を行ったり来たりする可憐な姿は、やはりこの血生臭い場所においてひどく目立っていた。
（アルヴィーノ、すごく真剣な顔をしてる……。お仕事の邪魔しちゃ、悪いかな……）
少し不安になって、麦わら帽子の庇を手で押さえながら見つめていると――。
ピク、と指揮台のアルヴィーノの眉が動いた。
数千人の兵士たちの動きを完璧に掌握していたはずの魔王は、入り口に愛しい水色の髪が揺れた瞬間、戦況図など完全にどうでもよくなったらしい。
「――演習を一時中断する。各自、その場で待機していなさい」
冷たく言い放つや否や、アルヴィーノは指揮台から信じられないほどの軽い足取りで下り、一直線にルミの元へと歩み寄ってきた。
すれ違う兵士たちが「な、何事だ……！？」と戦慄する中、アルヴィーノはルミの前まで来ると、周囲の目を気にして辛うじて抱きしめるのだけは堪えつつも、その紫の瞳を一瞬でとろけるような甘い熱で満たした。
「ルミ、どうしたのですか？ 私に会いたくて、わざわざここまで来てくれたのですか？ ああ、やはり私の天使は愛らしい……」
「あ、あのね、アルヴィーノ様。お仕事中にごめんなさい」
ルミは周囲の兵士たちの視線を意識して、慌てて「従者」としての呼び方に切り替えると、ポケットから折りたたんだチラシを取り出して見せた。
「街でこれを見つけたんです。今日、夏祭りがあるみたいで……。もし、今日のお仕事が終わったら、アルヴィーノ様と一緒に、そのお祭りに行ってみたいんです。ダメ……ですか？」
上目遣いで、水色の瞳を潤ませながらのおねだり。
その瞬間、アルヴィーノの中で「今日の演習をじっくり長引かせる」という選択肢は微塵も残らず消滅した。
最愛の伴侶が自分と共にお祭りを楽しみたがっている――それ以上の最優先事項など、この世界に存在するはずがない。
「……ダメなわけがないでしょう。分かりました。ルミ、そこに座って少しだけ待っていなさい」
アルヴィーノはルミの頭を優しく撫でると、くるりと指揮台の方へ振り返った。
その瞬間、彼から放たれたのは、先ほどまでとは比較にならないほどの【凶悪な魔力】と、底なしの暗黒のプレッシャーだった。
笑顔のまま、しかし紫の瞳からは完全に光が消え、文字通り「世界の終わり」を予感させる声音が演習場全体に響き渡る。
「ルセリアの諸君。急用ができました。これより、本日予定していたすべての『必須演習メニュー』を、最短時間で消化します」
「え……？」とルセリアの将軍が間抜けな声をあげる暇さえなかった。
「全軍、私を本気で怒らせたくなければ、死に物狂いでついてきなさい。使えない駒から順番に、容赦なく切り捨てて差し上げますから」
そこからは、演習という名の、ルセリア軍にとっての『地獄の饗宴』が始まった。
アルヴィーノは自身の手を汚すことなく、しかし神速の采配で兵たちを極限まで追い詰め、容赦のない速度で行軍と戦術展開を強要していった。
「右翼、遅い！ 死にたいのですか！？」「陣形が乱れています、次やれば全員僻地送りです」と、冷酷非情な怒号が飛び交う。
兵士たちは汗と涙でボロボロになり、文字通り白目を剥きかけながら、魔王の課す超人的なメニューをこなしていく。
演習場には「ひ、ひいいぃっ……！」「助けてくれ……！」という悲鳴が絶え間なく響き渡り、彼らにとっては、まさに命がけの不条理な試練そのものだった。
そんな、あまりにも可哀想な兵士たちの猛特訓を、ルミは入り口のベンチに座って、少し申し訳なさそうに、けれど「やっぱりアルヴィーノは凄いなぁ」と尊敬の眼差しで見つめているのだった。
◆
「――以上で、本日の全メニューを終了とします。お疲れ様でした」
アルヴィーノが冷淡にそう告げた瞬間、演習場にはドサドサと肉体が砂に沈む音が虚しく響き渡った。
そこにいたのは、もはや軍隊ではなく「死人の山」だった。
ルセリアの将兵たちは一様に白目を剥き、指一本動かす気力すら残っていない様子でその場に頽れている。
魔王の超人的かつ容赦のない猛特訓に強制的に付き合わされた彼らの魂は、すでに肉体から半分ほど抜けかかっていた。
しかし、慈悲なき軍師の心に「労い」などという高尚な概念は存在しない。
アルヴィーノは軍帽の庇を冷徹に整えると、倒れ伏す彼らを一瞥することもなく、氷のように冷たい声を浴びせた。
「休んでいる暇があるなら、さっさと撤収しなさい。我が軍の演習場をいつまでも無能の屍で汚されるのは不愉快極まりない。……三分以内に退却しなければ、極大魔法で塵ごと吹き飛ばしますよ」
「ひ、ひいいぃっ……！」と、死に体だったはずの将兵たちが恐怖のあまり悲鳴を上げ、這いつくばりながら猛スピードで逃げ惑い始める。
そのあまりに哀れで可哀想な光景を、ルミは入り口のベンチから、少しだけ同情の混じった、けれどどこか呆れたような目で見つめていた。
気がつけば、演習場の向こうに広がる海は、すでに美しい茜色に染まり始めていた。
夕刻。
街からはかすかに、お祭りの始まりを告げる賑やかな太鼓の音が潮風に乗って聞こえてくる。
「ルミ、お待たせしました」
先ほどまでの冷酷さが嘘のように、アルヴィーノの紫の瞳がとろけるような甘い熱を帯びる。しかし、ルミの元へと歩み寄った彼は、ふと足を止め、その美しい眉を険しくひそめた。
今から一度屋敷に戻って着替えていては、せっかくのお祭りに遅れてしまう。
しかし、このまま現地へ向かうとなれば、アルヴィーノは隙のない漆黒の軍服姿のまま、そしてルミは裾にひまわりが描かれた白いワンピース姿のままだ。
「……困りましたね。屋敷に戻る時間はありませんが、このまま公衆の面前に赴くとなれば、私は貴方を『従者』として扱わねばならなくなる。これほど多くの有象無象がひしめく祭りの場で、貴方に『アルヴィーノ様』などと他人のように呼ばせ、指一本触れられないなど……私にとっては、万死に値する苦行です」
アルヴィーノは本気で苦悩していた。
最愛の伴侶との甘い時間を過ごしたい。
しかし、公の場で「主従の仮面」を被り、ルミを自分の伴侶として独占できない状況は、彼の強すぎる独占欲がどうしても拒絶してしまうのだ。
「そんなの、俺は全然平気だよ！」
葛藤する魔王の大きな手を、ルミは両手でぎゅっと握りしめた。
麦わら帽子の下から、確固たる光を宿した水色の瞳でまっすぐに見つめ上げる。
「俺ね、アルヴィーノがお仕事の服のままで、俺がワンピースのままでも、一緒にお祭りに行ければそれだけでいいの。お祭りの中で、アルヴィーノが格好よく俺の手を引いて歩いてくれるだけで、すっごく幸せなんだよ？ ……だから、お願い。このまま一緒に行こう？ ね？」
潤んだ瞳での、必死の懇願。
「主従の仮面」を被ってでも、自分と共にお祭りに行きたいと真っ直ぐに訴えかけるルミの可憐さに、アルヴィーノの強固なこだわりは、脆くも崩れ去っていった。
最愛の天使にここまで健気にねだられて、首を横に振れるはずがない。
「……本当に、貴方という人はずるい。そんなふうに必死にねだられては、折れないわけがないでしょう」
アルヴィーノは深くため息をつくと、周囲に誰もいないことを確認し、ルミの額に愛おしそうにそっと口づけを落とした。
「分かりました。今夜は貴方の望む通り、あの賑やかな喧騒の中へ赴きましょう。……ただし、いくら表向きは主従として振る舞うとはいえ、私の目の届かない場所へ行くことは決して許しませんからね、ルミ」
「うん！ 約束する。えへへ、ありがとう、アルヴィーノ！」
腕の中でひまわりのように笑う最愛の伴侶の手を、アルヴィーノは今度こそ離さないように強く握り締めた。
夕闇が迫り、提灯の明かりがぽつぽつと灯り始めた夏祭りの会場へと、二人は並んで歩みを進めていくのだった。
◆
夕闇が完全に帳を下ろした夏祭り会場は、昼間の喧騒とはまた違う、熱気と興奮に包まれていた。
頭上に巡らされた無数の提灯が赤々とした光を放ち、夜風に乗って太鼓の小気味良いリズムと、甘辛い露店の匂いが漂ってくる。
その賑やかな人混みの中を、ルミは一歩後ろに控えながら、前を行くアルヴィーノの大きな手に引かれて歩いていた。
（外だから『アルヴィーノ様』だけど……こうやって、みんなの前でもぎゅって手を引いてくれるの、すっごく嬉しいな）
裾にひまわりが描かれた白いワンピースを揺らしながら、ルミは麦わら帽子の下で、こぼれそうな笑みを浮かべていた。
一方、手を引くアルヴィーノは、いつも通りの隙のない漆黒の軍服姿のまま、周囲を圧殺せんばかりの端正な美貌で前を見据えている。
しかしその脳内では、顔色一つ変えないまま、激しい後悔の念が渦巻いていた。
（――不覚。なぜ私は、南国への遠征にあたって、ルミのための浴衣の一着すら用意してこなかったのか。このお祭りの賑わいの中、あの細い身体に浴衣を纏わせ、帯で薄い腰をきゅっと結んだ可憐な姿を独占できていれば、今頃私はどれほどの至福を得られていたか……。帰国したら、すぐに王宮のお抱え仕立て屋に命じて、来年用の特注品を数十着作らせねばなりませんね）
心の中で激重な決意を固める軍師だったが、もちろん表向きは「慈悲なき軍師」の冷徹な表情のままである。
そんな二人の姿は、お祭り会場においてあまりにも異質だった。
何しろ、南国の開放的な空気の中で誰もが軽装や浴衣を楽しんでいるというのに、一人だけ、戦場を統治する漆黒の魔王が冷徹なオーラを放って歩いているのだ。
すれ違う地元の人々や観光客たちは、一様にギョッとして道を譲り、「な、何であんな恐ろしい軍人様がお祭りに……？」「横にいる水色の髪の男の子、生贄か何かなのか……？」と、怯えるような、けれど興味津々な視線を遠巻きに送ってくる。
だが、アルヴィーノはそんな周囲の反応など一微塵も気に留めない。
ルミが「あ、アルヴィーノ様、見て！ 金魚すくいだって！」と、水色の瞳をきらきらと輝かせて振り返った瞬間、彼の紫の瞳にはとろけるような甘い光が宿る。
「……やってみたいのですか、ルミ」
「うん！ 俺、お魚さんすくってみたい！」
二人はさっそく、露店の金魚すくいの前に腰を下ろした。
店主の男は、漆黒の軍服のアルヴィーノが目の前に座った瞬間、恐怖で顔を真っ青にしてガタガタと震え出したが、アルヴィーノはただ優雅に最高級の硬貨を差し出す。
「この子の分を。――ルミ、ポイは水に深く浸けすぎないよう、斜めに滑り込ませるのがコツですよ」
「は、はい！ がんばる！」
アルヴィーノの的確な助言を受けながら、ルミは慎重に手を動かす。
何度かポイの紙を破りながらも、ついに一匹の小さな赤い金魚をすくい上げると、「とれたぁ！」と、ひまわりが咲いたような笑顔をアルヴィーノに向けた。
その純粋な喜びの笑顔を見た瞬間、アルヴィーノは胸の内のすべての不満をあっさりと霧散させた。
その後も、二人はお祭りを存分に満喫した。
屋台で買った、あつあつのたこ焼きをルミが「はふはふ」と口に含めば、アルヴィーノは従者を労う主の体を装いながら、ごく自然な動作でルミの口元を指先で拭ってやる。
周囲の人間からは「魔王が従者を異様に手厚く看病している」ようにしか見えないが、二人の間には、誰にも踏み込めない濃密な愛の熱が通い合っていた。
さらに、南国名物の冷たい果実の削り氷を一つの器で分け合ったり、お面売りの露店でルミが可愛いお面をアルヴィーノの顔に悪戯っぽく当てて「似合う？」と笑い合ったり。
周囲の怯えと困惑の視線をよそに、二人は「主従の仮面」の裏側で、どこまでも甘く、特別な夏の夜の思い出を重ねていくのだった。
◆
賑やかなお祭り会場の喧騒を少し離れ、二人は海岸線に沿って続く、小高い丘の上の展望台へと足を運んでいた。
そこは街灯の光も届かない、静かな人気のない場所だった。
生い茂る夜の木々が周囲の視線を完全に遮り、目の前には、ただ黒一色に染まった穏やかな南国の海と、無数の星が瞬く夜空だけが広がっている。
ここまで来れば、もう「主従の仮面」を被り続ける必要はなかった。
アルヴィーノは軍帽を傍らのベンチに置くと、漆黒の軍服の襟元を少しだけ緩め、ようやく大きく息を吐き出した。
「――お疲れ様でした、ルミ。本当によく辛抱してくれましたね。有象無象の目の前で、貴方を抱きしめることもできず、他人のように振る舞わねばならない時間が、これほど長く感じられるとは……」
「えへへ、アルヴィーノ、お顔はずっと格好いいよくて、ちょっと怖いままだったけど……手がずっと優しかったから、俺、全然寂しくなかったよ？」
ルミはひまわりの麦わら帽子を脱ぎ、ふわりと水色の長い髪を夜風に揺らしながら、愛しい伴侶の胸へとトトトッと飛び込んだ。
アルヴィーノは待っていましたとばかりに、その華奢な身体を長い腕で強く、壊れ物を扱うように大切に抱きすくめる。
衣服越しに伝わるルミの体温と、夏の夜の匂いに混ざる仄甘い香りが、軍師の張り詰めていた独占欲を急速に融かしていった。
「ルミ、貴方が金魚をすくって無邪気に笑うたび、貴方を攫ってしまいたかった……。本当に、貴方は世界一愛らしい」
「もうアルヴィーノったら……。えへへ……でも俺の『ご主人様』がアルヴィーノで、本当に良かった」
ルミが腕の中で上目遣いに微笑んだ、その瞬間。
――シュルシュルシュル……と、夜空を切り裂くような静かな音が響き渡った。
二人がハッとして空を見上げた刹那、ドォン……！ という腹に響く大きな地鳴りのような音とともに、漆黒の夜空に大輪の「火の花」が咲き誇った。
鮮やかな赤、青、金色の光が、南国の海と二人の姿を美しく、鮮烈に照らし出す。
次々と打ち上がる色とりどりの花火は、まるで夜空に宝石を散りばめたかのようにきらめき、寄せては返す波打ち際までを幻想的に染め上げていた。
「わぁ……っ！ すごい、アルヴィーノ、見て！ すっごく大きい……！」
水色の瞳を限界まで輝かせ、光のシャワーを見上げるルミ。
その横顔があまりにも純粋で、美しくて、アルヴィーノは花火から目を離し、ただ最愛の少年だけを狂おしいほどの熱を湛えた紫の瞳で見つめた。
「ええ、美しいですね。……ですが、私にとっては、この光に照らされる貴方の髪も、肌も、すべての方が遥かに美しい」
「あ……、アルヴィーノ……っ」
耳元で囁かれた直後、ルミの唇は、深く、抗えないほどの重吻によって塞がれた。
花火が打ち上がるたびに、眩い光が二人の影を岩肌に長く映し出す。
アルヴィーノはルミの細い腰をぐっと引き寄せ、もう一歩も後ろへ退かせないように抱きしめた。
ルミは驚きに小さく身体を震わせたものの、すぐにアルヴィーノの白いリネンシャツの胸元を小さな手でぎゅっと掴み、その深い愛を一身に受け入れる。
何度も、何度も、夜空に咲く大輪の音にるように、甘い水音が静かな丘の上に響く。
お互いの呼吸が熱く混ざり合い、ルミの水着のフリルが風に揺れる。
アルヴィーノの唇が、ルミの濡れた唇から、ほんのり赤く染まった頬、そして柔らかな首筋へとゆっくりと下りていく。
「ん……、ふぁ……、アルヴィーノ、花火……っ、消えちゃうよ……？」
「消えれば、また何度でも私がこの空に極大魔法で灯して差し上げましょう。……今は私だけを見て、私の名前だけを呼んでください、ルミ」
「……ん、アルヴィーノ……っ。大好き、大好きだよ……」
涙目で愛を囁くルミを、アルヴィーノはさらに深く、世界中から隠すように強く抱きしめて、その愛らしい唇を再び貪った。
夜空を焦がす鮮やかな花火の光と、遠く響く潮騒の音。
誰の目もない、二人だけの閉ざされた南国の特等席で、二人の甘く濃密な夏の夜は、火花が消え去った後も、どこまでも深く、熱く続いていくのだった。
翌朝。
南国の青い空には、今日も早くから力強い太陽が昇り、白亜の屋敷を熱気で包み込んでいた。
アルヴィーノは鏡の前で夏用の漆黒の軍服を隙なく着こなすと、軍帽を手にルミを振り返る。その切れ長の紫の瞳には、愛しい伴侶と離れねばならないことへの不満が早くも滲んでいた。
「ルミ、本日の合同軍事演習は、少々大規模な戦術展開を予定しています。諸外国への示威行為も含んでいるため、午前中で終わらせるのが難しいかもしれません。……一刻も早く片付けて戻りますが、あまり私を焦らせないでくださいね。本当にルセリアの軍を極大魔法で消滅させてしまいかねませんから」
「あはは、だからそれはダメだってば。アルヴィーノ、お仕事なんだから、ちゃんとした手順で頑張ってきてね？ 俺、お留守番してるから」
ルミが背伸びをしてアルヴィーノの頬に小さなキスを贈ると、魔王はそれだけでいくらか機嫌を直したように微笑み、翻るマントとともに屋敷を後にした。
主を見送った後、ルミは軽い素材の白いワンピースにひまわりの麦わら帽子をかぶり、屋敷の周辺の散策へと出かけた。
潮風に水色の長い髪を揺らしながら、のんびりと白壁の続く坂道を下っていると、ふと、広場の掲示板に貼られた一枚の鮮やかな木版刷りのチラシが目に留まる。
「……あ、これ、お祭りのチラシだ！」
そこには、色とりどりの提灯や露店の絵とともに、南国に伝わる伝統的な『夏祭り』の文字が躍っていた。
日付を確認すると、なんと今日。開催時間は夕方から夜にかけてで、これならもしアルヴィーノの演習が長引いたとしても、演習場から直接現地へ向かえば十分に間に合う時間だった。
王宮にいた頃は、立場上も身分上も、こうした賑やかな催しに足を運ぶ機会など一度もなかった。
マルタから聞いた、夜空に咲く大きな火の花――花火のお話。ずらりと並ぶ屋台の灯り。
（お祭り、行ってみたいなぁ……。アルヴィーノと一緒に、あの綺麗な火の花を見てみたい）
想像するだけで胸が高鳴る。
演習場の場所なら、昨日一緒に行ったからよく覚えている。
ルミはチラシを大切に折りたたんでポケットに仕舞うと、喜び勇んで演習場へと向かって走り出した。
---
ルセリア共和国の広大な演習場。
じりじりと肌を焼くような暑さの中、戦況を模した殺気立った空気が張り詰めていた。
「――甘い。左翼の展開が三秒遅い。戦場であれば今の一瞬で、貴方方の命など塵と化していますよ」
指揮台の上に立つアルヴィーノの声は、完全に「慈悲なき軍師」のそれだった。
漆黒の軍服に身を包み、汗一つかかずに冷徹な指示を飛ばすその姿は、相変わらず圧倒的に格好よく、そして近づきがたい威圧感を放っている。
ルセリアの将兵たちは、そのあまりの冷酷な采配と、チェス盤の駒のように自分たちを追い詰めていく軍師の頭脳に、絶望的な疲弊を滲ませていた。
そんな演習場の入り口で、ルミはそわそわしながら立ち尽くしていた。
一応は「従者」としての体裁を保つため、演習の邪魔にならないよう配慮してはいるものの、白いワンピース姿で入り口を行ったり来たりする可憐な姿は、やはりこの血生臭い場所においてひどく目立っていた。
（アルヴィーノ、すごく真剣な顔をしてる……。お仕事の邪魔しちゃ、悪いかな……）
少し不安になって、麦わら帽子の庇を手で押さえながら見つめていると――。
ピク、と指揮台のアルヴィーノの眉が動いた。
数千人の兵士たちの動きを完璧に掌握していたはずの魔王は、入り口に愛しい水色の髪が揺れた瞬間、戦況図など完全にどうでもよくなったらしい。
「――演習を一時中断する。各自、その場で待機していなさい」
冷たく言い放つや否や、アルヴィーノは指揮台から信じられないほどの軽い足取りで下り、一直線にルミの元へと歩み寄ってきた。
すれ違う兵士たちが「な、何事だ……！？」と戦慄する中、アルヴィーノはルミの前まで来ると、周囲の目を気にして辛うじて抱きしめるのだけは堪えつつも、その紫の瞳を一瞬でとろけるような甘い熱で満たした。
「ルミ、どうしたのですか？ 私に会いたくて、わざわざここまで来てくれたのですか？ ああ、やはり私の天使は愛らしい……」
「あ、あのね、アルヴィーノ様。お仕事中にごめんなさい」
ルミは周囲の兵士たちの視線を意識して、慌てて「従者」としての呼び方に切り替えると、ポケットから折りたたんだチラシを取り出して見せた。
「街でこれを見つけたんです。今日、夏祭りがあるみたいで……。もし、今日のお仕事が終わったら、アルヴィーノ様と一緒に、そのお祭りに行ってみたいんです。ダメ……ですか？」
上目遣いで、水色の瞳を潤ませながらのおねだり。
その瞬間、アルヴィーノの中で「今日の演習をじっくり長引かせる」という選択肢は微塵も残らず消滅した。
最愛の伴侶が自分と共にお祭りを楽しみたがっている――それ以上の最優先事項など、この世界に存在するはずがない。
「……ダメなわけがないでしょう。分かりました。ルミ、そこに座って少しだけ待っていなさい」
アルヴィーノはルミの頭を優しく撫でると、くるりと指揮台の方へ振り返った。
その瞬間、彼から放たれたのは、先ほどまでとは比較にならないほどの【凶悪な魔力】と、底なしの暗黒のプレッシャーだった。
笑顔のまま、しかし紫の瞳からは完全に光が消え、文字通り「世界の終わり」を予感させる声音が演習場全体に響き渡る。
「ルセリアの諸君。急用ができました。これより、本日予定していたすべての『必須演習メニュー』を、最短時間で消化します」
「え……？」とルセリアの将軍が間抜けな声をあげる暇さえなかった。
「全軍、私を本気で怒らせたくなければ、死に物狂いでついてきなさい。使えない駒から順番に、容赦なく切り捨てて差し上げますから」
そこからは、演習という名の、ルセリア軍にとっての『地獄の饗宴』が始まった。
アルヴィーノは自身の手を汚すことなく、しかし神速の采配で兵たちを極限まで追い詰め、容赦のない速度で行軍と戦術展開を強要していった。
「右翼、遅い！ 死にたいのですか！？」「陣形が乱れています、次やれば全員僻地送りです」と、冷酷非情な怒号が飛び交う。
兵士たちは汗と涙でボロボロになり、文字通り白目を剥きかけながら、魔王の課す超人的なメニューをこなしていく。
演習場には「ひ、ひいいぃっ……！」「助けてくれ……！」という悲鳴が絶え間なく響き渡り、彼らにとっては、まさに命がけの不条理な試練そのものだった。
そんな、あまりにも可哀想な兵士たちの猛特訓を、ルミは入り口のベンチに座って、少し申し訳なさそうに、けれど「やっぱりアルヴィーノは凄いなぁ」と尊敬の眼差しで見つめているのだった。
◆
「――以上で、本日の全メニューを終了とします。お疲れ様でした」
アルヴィーノが冷淡にそう告げた瞬間、演習場にはドサドサと肉体が砂に沈む音が虚しく響き渡った。
そこにいたのは、もはや軍隊ではなく「死人の山」だった。
ルセリアの将兵たちは一様に白目を剥き、指一本動かす気力すら残っていない様子でその場に頽れている。
魔王の超人的かつ容赦のない猛特訓に強制的に付き合わされた彼らの魂は、すでに肉体から半分ほど抜けかかっていた。
しかし、慈悲なき軍師の心に「労い」などという高尚な概念は存在しない。
アルヴィーノは軍帽の庇を冷徹に整えると、倒れ伏す彼らを一瞥することもなく、氷のように冷たい声を浴びせた。
「休んでいる暇があるなら、さっさと撤収しなさい。我が軍の演習場をいつまでも無能の屍で汚されるのは不愉快極まりない。……三分以内に退却しなければ、極大魔法で塵ごと吹き飛ばしますよ」
「ひ、ひいいぃっ……！」と、死に体だったはずの将兵たちが恐怖のあまり悲鳴を上げ、這いつくばりながら猛スピードで逃げ惑い始める。
そのあまりに哀れで可哀想な光景を、ルミは入り口のベンチから、少しだけ同情の混じった、けれどどこか呆れたような目で見つめていた。
気がつけば、演習場の向こうに広がる海は、すでに美しい茜色に染まり始めていた。
夕刻。
街からはかすかに、お祭りの始まりを告げる賑やかな太鼓の音が潮風に乗って聞こえてくる。
「ルミ、お待たせしました」
先ほどまでの冷酷さが嘘のように、アルヴィーノの紫の瞳がとろけるような甘い熱を帯びる。しかし、ルミの元へと歩み寄った彼は、ふと足を止め、その美しい眉を険しくひそめた。
今から一度屋敷に戻って着替えていては、せっかくのお祭りに遅れてしまう。
しかし、このまま現地へ向かうとなれば、アルヴィーノは隙のない漆黒の軍服姿のまま、そしてルミは裾にひまわりが描かれた白いワンピース姿のままだ。
「……困りましたね。屋敷に戻る時間はありませんが、このまま公衆の面前に赴くとなれば、私は貴方を『従者』として扱わねばならなくなる。これほど多くの有象無象がひしめく祭りの場で、貴方に『アルヴィーノ様』などと他人のように呼ばせ、指一本触れられないなど……私にとっては、万死に値する苦行です」
アルヴィーノは本気で苦悩していた。
最愛の伴侶との甘い時間を過ごしたい。
しかし、公の場で「主従の仮面」を被り、ルミを自分の伴侶として独占できない状況は、彼の強すぎる独占欲がどうしても拒絶してしまうのだ。
「そんなの、俺は全然平気だよ！」
葛藤する魔王の大きな手を、ルミは両手でぎゅっと握りしめた。
麦わら帽子の下から、確固たる光を宿した水色の瞳でまっすぐに見つめ上げる。
「俺ね、アルヴィーノがお仕事の服のままで、俺がワンピースのままでも、一緒にお祭りに行ければそれだけでいいの。お祭りの中で、アルヴィーノが格好よく俺の手を引いて歩いてくれるだけで、すっごく幸せなんだよ？ ……だから、お願い。このまま一緒に行こう？ ね？」
潤んだ瞳での、必死の懇願。
「主従の仮面」を被ってでも、自分と共にお祭りに行きたいと真っ直ぐに訴えかけるルミの可憐さに、アルヴィーノの強固なこだわりは、脆くも崩れ去っていった。
最愛の天使にここまで健気にねだられて、首を横に振れるはずがない。
「……本当に、貴方という人はずるい。そんなふうに必死にねだられては、折れないわけがないでしょう」
アルヴィーノは深くため息をつくと、周囲に誰もいないことを確認し、ルミの額に愛おしそうにそっと口づけを落とした。
「分かりました。今夜は貴方の望む通り、あの賑やかな喧騒の中へ赴きましょう。……ただし、いくら表向きは主従として振る舞うとはいえ、私の目の届かない場所へ行くことは決して許しませんからね、ルミ」
「うん！ 約束する。えへへ、ありがとう、アルヴィーノ！」
腕の中でひまわりのように笑う最愛の伴侶の手を、アルヴィーノは今度こそ離さないように強く握り締めた。
夕闇が迫り、提灯の明かりがぽつぽつと灯り始めた夏祭りの会場へと、二人は並んで歩みを進めていくのだった。
◆
夕闇が完全に帳を下ろした夏祭り会場は、昼間の喧騒とはまた違う、熱気と興奮に包まれていた。
頭上に巡らされた無数の提灯が赤々とした光を放ち、夜風に乗って太鼓の小気味良いリズムと、甘辛い露店の匂いが漂ってくる。
その賑やかな人混みの中を、ルミは一歩後ろに控えながら、前を行くアルヴィーノの大きな手に引かれて歩いていた。
（外だから『アルヴィーノ様』だけど……こうやって、みんなの前でもぎゅって手を引いてくれるの、すっごく嬉しいな）
裾にひまわりが描かれた白いワンピースを揺らしながら、ルミは麦わら帽子の下で、こぼれそうな笑みを浮かべていた。
一方、手を引くアルヴィーノは、いつも通りの隙のない漆黒の軍服姿のまま、周囲を圧殺せんばかりの端正な美貌で前を見据えている。
しかしその脳内では、顔色一つ変えないまま、激しい後悔の念が渦巻いていた。
（――不覚。なぜ私は、南国への遠征にあたって、ルミのための浴衣の一着すら用意してこなかったのか。このお祭りの賑わいの中、あの細い身体に浴衣を纏わせ、帯で薄い腰をきゅっと結んだ可憐な姿を独占できていれば、今頃私はどれほどの至福を得られていたか……。帰国したら、すぐに王宮のお抱え仕立て屋に命じて、来年用の特注品を数十着作らせねばなりませんね）
心の中で激重な決意を固める軍師だったが、もちろん表向きは「慈悲なき軍師」の冷徹な表情のままである。
そんな二人の姿は、お祭り会場においてあまりにも異質だった。
何しろ、南国の開放的な空気の中で誰もが軽装や浴衣を楽しんでいるというのに、一人だけ、戦場を統治する漆黒の魔王が冷徹なオーラを放って歩いているのだ。
すれ違う地元の人々や観光客たちは、一様にギョッとして道を譲り、「な、何であんな恐ろしい軍人様がお祭りに……？」「横にいる水色の髪の男の子、生贄か何かなのか……？」と、怯えるような、けれど興味津々な視線を遠巻きに送ってくる。
だが、アルヴィーノはそんな周囲の反応など一微塵も気に留めない。
ルミが「あ、アルヴィーノ様、見て！ 金魚すくいだって！」と、水色の瞳をきらきらと輝かせて振り返った瞬間、彼の紫の瞳にはとろけるような甘い光が宿る。
「……やってみたいのですか、ルミ」
「うん！ 俺、お魚さんすくってみたい！」
二人はさっそく、露店の金魚すくいの前に腰を下ろした。
店主の男は、漆黒の軍服のアルヴィーノが目の前に座った瞬間、恐怖で顔を真っ青にしてガタガタと震え出したが、アルヴィーノはただ優雅に最高級の硬貨を差し出す。
「この子の分を。――ルミ、ポイは水に深く浸けすぎないよう、斜めに滑り込ませるのがコツですよ」
「は、はい！ がんばる！」
アルヴィーノの的確な助言を受けながら、ルミは慎重に手を動かす。
何度かポイの紙を破りながらも、ついに一匹の小さな赤い金魚をすくい上げると、「とれたぁ！」と、ひまわりが咲いたような笑顔をアルヴィーノに向けた。
その純粋な喜びの笑顔を見た瞬間、アルヴィーノは胸の内のすべての不満をあっさりと霧散させた。
その後も、二人はお祭りを存分に満喫した。
屋台で買った、あつあつのたこ焼きをルミが「はふはふ」と口に含めば、アルヴィーノは従者を労う主の体を装いながら、ごく自然な動作でルミの口元を指先で拭ってやる。
周囲の人間からは「魔王が従者を異様に手厚く看病している」ようにしか見えないが、二人の間には、誰にも踏み込めない濃密な愛の熱が通い合っていた。
さらに、南国名物の冷たい果実の削り氷を一つの器で分け合ったり、お面売りの露店でルミが可愛いお面をアルヴィーノの顔に悪戯っぽく当てて「似合う？」と笑い合ったり。
周囲の怯えと困惑の視線をよそに、二人は「主従の仮面」の裏側で、どこまでも甘く、特別な夏の夜の思い出を重ねていくのだった。
◆
賑やかなお祭り会場の喧騒を少し離れ、二人は海岸線に沿って続く、小高い丘の上の展望台へと足を運んでいた。
そこは街灯の光も届かない、静かな人気のない場所だった。
生い茂る夜の木々が周囲の視線を完全に遮り、目の前には、ただ黒一色に染まった穏やかな南国の海と、無数の星が瞬く夜空だけが広がっている。
ここまで来れば、もう「主従の仮面」を被り続ける必要はなかった。
アルヴィーノは軍帽を傍らのベンチに置くと、漆黒の軍服の襟元を少しだけ緩め、ようやく大きく息を吐き出した。
「――お疲れ様でした、ルミ。本当によく辛抱してくれましたね。有象無象の目の前で、貴方を抱きしめることもできず、他人のように振る舞わねばならない時間が、これほど長く感じられるとは……」
「えへへ、アルヴィーノ、お顔はずっと格好いいよくて、ちょっと怖いままだったけど……手がずっと優しかったから、俺、全然寂しくなかったよ？」
ルミはひまわりの麦わら帽子を脱ぎ、ふわりと水色の長い髪を夜風に揺らしながら、愛しい伴侶の胸へとトトトッと飛び込んだ。
アルヴィーノは待っていましたとばかりに、その華奢な身体を長い腕で強く、壊れ物を扱うように大切に抱きすくめる。
衣服越しに伝わるルミの体温と、夏の夜の匂いに混ざる仄甘い香りが、軍師の張り詰めていた独占欲を急速に融かしていった。
「ルミ、貴方が金魚をすくって無邪気に笑うたび、貴方を攫ってしまいたかった……。本当に、貴方は世界一愛らしい」
「もうアルヴィーノったら……。えへへ……でも俺の『ご主人様』がアルヴィーノで、本当に良かった」
ルミが腕の中で上目遣いに微笑んだ、その瞬間。
――シュルシュルシュル……と、夜空を切り裂くような静かな音が響き渡った。
二人がハッとして空を見上げた刹那、ドォン……！ という腹に響く大きな地鳴りのような音とともに、漆黒の夜空に大輪の「火の花」が咲き誇った。
鮮やかな赤、青、金色の光が、南国の海と二人の姿を美しく、鮮烈に照らし出す。
次々と打ち上がる色とりどりの花火は、まるで夜空に宝石を散りばめたかのようにきらめき、寄せては返す波打ち際までを幻想的に染め上げていた。
「わぁ……っ！ すごい、アルヴィーノ、見て！ すっごく大きい……！」
水色の瞳を限界まで輝かせ、光のシャワーを見上げるルミ。
その横顔があまりにも純粋で、美しくて、アルヴィーノは花火から目を離し、ただ最愛の少年だけを狂おしいほどの熱を湛えた紫の瞳で見つめた。
「ええ、美しいですね。……ですが、私にとっては、この光に照らされる貴方の髪も、肌も、すべての方が遥かに美しい」
「あ……、アルヴィーノ……っ」
耳元で囁かれた直後、ルミの唇は、深く、抗えないほどの重吻によって塞がれた。
花火が打ち上がるたびに、眩い光が二人の影を岩肌に長く映し出す。
アルヴィーノはルミの細い腰をぐっと引き寄せ、もう一歩も後ろへ退かせないように抱きしめた。
ルミは驚きに小さく身体を震わせたものの、すぐにアルヴィーノの白いリネンシャツの胸元を小さな手でぎゅっと掴み、その深い愛を一身に受け入れる。
何度も、何度も、夜空に咲く大輪の音にるように、甘い水音が静かな丘の上に響く。
お互いの呼吸が熱く混ざり合い、ルミの水着のフリルが風に揺れる。
アルヴィーノの唇が、ルミの濡れた唇から、ほんのり赤く染まった頬、そして柔らかな首筋へとゆっくりと下りていく。
「ん……、ふぁ……、アルヴィーノ、花火……っ、消えちゃうよ……？」
「消えれば、また何度でも私がこの空に極大魔法で灯して差し上げましょう。……今は私だけを見て、私の名前だけを呼んでください、ルミ」
「……ん、アルヴィーノ……っ。大好き、大好きだよ……」
涙目で愛を囁くルミを、アルヴィーノはさらに深く、世界中から隠すように強く抱きしめて、その愛らしい唇を再び貪った。
夜空を焦がす鮮やかな花火の光と、遠く響く潮騒の音。
誰の目もない、二人だけの閉ざされた南国の特等席で、二人の甘く濃密な夏の夜は、火花が消え去った後も、どこまでも深く、熱く続いていくのだった。
