｢……こ、……りこ！柳宿！！｣


｢！？｣


体を揺さぶられてハッと気が付いた。
　
見慣れた三白眼がじっとこちらを睨むように見つめている。少し焦りの色を浮かべながら。
今のは、夢…？だったんだろうか……

　
｢…あんた、目つき、悪～い｣

｢ぉおっ！？起きて第一声で何言うねんお前は！！｣


余計なお世話や！と怒る翼宿に構わず、キョロキョロと周りを見回した。
どこかの宿だろうか。
小さな部屋に今自分が寝ている寝台が一つ。
その脇にある椅子に、ドカッと翼宿が腰掛けた。

｢っとに…ビックリさせんなや。ウンウンうなされとると思ったら急に叫び出しよって｣

ほれ、と手拭いを渡される。
そこでやっと自分が涙を流していることに気付く。
どうやら夢の中だけではなかったようだ。

｢あんたがずっとついててくれたの？｣

｢オレだけやないで？交代でついとったんや。傷は治っとるのにちっとも目ェ覚まさんから、みんな心配しとったんやで？｣

｢そう…なの…。ねェ、もしかしてあんた、あたしが寝てる時に涙拭ってくれた？｣

｢…さぁ、何のこっちゃ？｣

そう言ってふいと目を逸らす翼宿に、くすりと笑みをこぼす。少しの気恥しさを誤魔化すようにそっと目元を拭った。

｢あたし、生きてるのね。てっきり死んだのかと思ったわ｣

｢それはコッチのセリフやっちゅーねん。あと少し遅かったらお前今頃天国やで？ホンマ一人で無茶しよってからに｣


(天国かぁ…)


康琳はいるのだろうか。天国に。
それとも本当にずっと自分のそばにいたのだろうか。

もし、いたとしたら。
女装をして自分の名を名乗り出した兄を、ずっとそばで見ていたのだとしたら…

　
(そりゃ、呆れもするわよね。何してんのって)


｢…？何イキナリ笑っとんねん｣


(でもそうするしかなかったのよ、康琳)

(康琳の言う通り、お兄ちゃんは強くなんかないんだから)


｢！？な、なんでまた泣くねん！｣

｢泣いてないって…｣

｢目から鼻水出とんで？｣

｢……せめて汗って言いなさいよ｣

思えば康琳のことで涙を流すのはあの事故の時以来かもしれない。蓋をしていたものが溢れ出してしまったかのように、堰を切ったように流れ続ける涙。

｢泣くなや、柳宿～…｣

オタオタしながら困り果てたように呟く翼宿。

(放っておけばいいのに)

そう思いつつも黙ったままでいると、近寄ってきた翼宿に頭をポン、とされた。

｢！｣

｢なんや怖い夢でも見たんか？しゃーないやっちゃなぁ｣

ポンポンポンポンと少々乱暴に何度も頭を叩かれる。
すると後押しされたように何だか余計に溢れてきてしまって、手拭いを目元に当ててグスッと鼻を啜った。




｢あーーーーっ！！？｣


｢｢！？｣｣


突然の叫び声に二人揃って肩をはね上げる。
扉の方を振り返ると、美朱が目を丸くして立っていた。

｢翼宿が柳宿を泣かせてるーー！！！｣

｢！？オ、オレが泣かせたんとちゃうわ！ 人聞き悪いこと言うなや！！｣

バタバタと美朱が近寄ってきた。

｢柳宿、大丈夫！？どこか痛む？？軫宿が全部治したはずなんだけど…！それとも翼宿に何かされた？？｣

｢何かってなんやねん！オレはなぁ、コイツが急に泣き出しよるから親切にも慰めとったんやで？｣

｢急に…？｣

心配そうに覗き込んでくる美朱。
ハッとして慌てて涙を拭き、大丈夫よ、と微笑んでみせた。

｢大丈夫には見えへんけどな…お前、さっきからなんやおかしいで？頭でも打っとるんとちゃうか？｣

今度は翼宿が顔を覗き込んできた。

｢ちょお、自分の名前、言うてみ？｣

｢名前…｣


(兄様の名前は何？)


夢の中の康琳の声が頭に響く。
翼宿に促されて、小さく口を開いた。


｢………僕は…｣


僕！？と声を合わせて言う翼宿と美朱に、構わず続ける。
　


｢僕の名前は、柳娟。呉服問屋の… “息子” だ｣



そう言うと、しばらくポカンとしていた翼宿と美朱がほぼ同時に口を開いた。

｢アカン。これはアカンわ。柳宿がまともなこと言い出しよったで！｣

｢わ、私、軫宿呼んでくる！！｣

｢…あんたら…｣

バタバタと慌てたように部屋を出ていく二人。
相変わらずの騒々しさに溜息を零した。
なんだかかえって落ち着くような気もするけれど。



　
次第に足音が遠ざかり、静かになったところでそっと寝台から降りた。

｢寒っ…｣

窓を開けると途端に流れ込んでくる冷たい空気。
ぶるりと体が震えるが、構わずにハラハラと降っている雪にそっと手を伸ばした。

(またね、兄様)

康琳の言葉を思い出す。
手の平でふわりと溶けてなくなる雪に、先程の妹の姿が重なるようだ。


｢またね…康琳｣


ぽつりと、亡き妹に8年越しの別れを告げた。

真っ白な空の中、ふわりと康琳が笑ったような気がした。





fin.