夜、夢主は斎藤に全てを報告した。
宗次郎の来訪、桜の陶器の譲渡、約束の団子。それから宗次郎と交わした、また団子を食べる約束、夢主と勉に危害を加えず守るという約束。
斎藤は意外だなと驚き、そうかと応じて笑っていた。

「護衛としてはありがたいな男だな、瀬田宗次郎。実際は呑気に諸国漫遊しているようだが」

「自分探しの旅……って言えばいいのかな。宗次郎なりに一生懸命考えているみたいでした」

頼りになる男だが実際は頼れんだろうと否定的な斎藤に対して、夢主は宗次郎の頑張りを伝えようとしていた。
必死にもがく青年を夫にも認めて欲しかった。

「諸国の甘味を味わって歩く旅だろう、追跡班の報告を聞いたことがある」

「追跡班、凄いですね。でも宗次郎を捕える気は無いんですよね、だってあんなに足が疾いですし」

「あぁ端からないさ。本気で遣り合ってその辺の密偵が勝てる相手ではないからな。それを承知で瀬田宗次郎も捨て置いているんだろ」

「あは……でも宗次郎はもう、人を殺めたくないのかもしれませんよ、今日も丸腰でした」

「ほぅ。ま、騒ぎにならなければそれに越した事はない」

追跡班にとっても、瀬田宗次郎にとっても、つかず離れず監視し合う距離が都合良いはずだ。
本当に改心が見られるならば、政府も対応を変える。あの力を活かす道が見つかるだろう。

「またいつか遊びに来ると思うので、その時は一さんも一緒にお団子食べましょうよ。宗次郎、生き方を変えようと頑張っています、ひたむきに……」

「ま、居合わせたらな。どの道、動向は把握しているんだ」

一度剣を交えてみたい相手だが、どちらも無傷で済まない手合わせになる。
体が不自由になるかもしれない戦いに、今更楽しみの為に挑めない。
向こうも意味なく密偵を手に掛ければ、監視だけでは済まされない。処罰が下る。手合わせと説明しても政府は納得しまい。
残念ながら会っても剣を交えることは無いだろう。瀬田宗次郎がこちらに刃を向けない限り。
面白い剣客だが残念だ、と斎藤は肩を浮かせた。

「団子はいらんがな」

「ふふっ、今度は私がお団子用意するので、一さんにも何か考えておきます」

「敵わんな」

団子を理由に面倒を断ろうと思ったんだぞ。
眉間に皺を寄せて笑った斎藤は、すやすやと眠る勉を一瞥してから、夢主の体を引き寄せた。
見知らぬ匂いも団子の匂いもしない、我が妻の香り。微かに加わったのは乳の香り。言えば照れるだろうか。
我が子を育む大切な乳の香りは決して悪い香りではない。むしろ感謝の念が湧く、良い香りだ。
そっと口吸いをした斎藤は、

「団子の匂いがするぞ」

ククッと笑って夢主を揶揄った。
本当はもっともっと愛おしい香りだが、それは言うまいと唇を引き締めて口角を上げた。

「久しぶりに私達の陶器も見てみませんか、割れちゃってますけど」

「いいな、久しぶりに出すか」

ビロード敷きの小物入れに入った二人分の猪目の陶器。
桜の花びらに似た二つを合わせれば猪目の形になった陶器。今は割れて砕けているが、微かに猪目らしさを残している。

夢主が思い付きで月明かりの下、蓋を開くと、月明かりを吸い込んで輝きを取り戻すように、割れた陶器がきらきらと輝いた。
思わず息を飲んだ夢主が斎藤を見上げると、陶器と同じく月明かりを吸い込んだ斎藤の瞳が、美しく輝いていた。
形崩れても失せない美しさと、力強い美しさを目の当たりにして、夢主は澄んだ微笑みを浮かべた。

時が流れても形を失っても、決して失せないものがある。
深く感じた夢主が斎藤の頬に触れると、同意を示すように斎藤が頷いた。
大切なものも美しいものも、形を変えて残るものだ。
互いを見つめていた二人はやがて瞼を閉じて、輝き宿す瞳を隠し、ゆっくりと唇を重ねた。
二人の間にある消えないものを確かめるように延々と、静かで優しい口吸いを繰り返した。