何故だか分からないが気配を消して門に近付く己がいた。
夢主の声が聞こえる。楽しそうだ。
健やかな笑い声、相手は沖田君か。問題ない。
空を切る音が聞こえる。真剣を手に一人稽古しながら話し相手か。なかなか熱心だな。それにありがたい。

斎藤はフッと口元を緩めて気を解いた。
門前に立つや振り返る家主。反応の疾さは流石だ。

「斎藤さん、昼間に立ち寄るとは珍しいですね」

「署長命令だ」

二人の会話を聞いて、斎藤から見えていなかった夢主がひょいと姿を現した。

「一さん！」

「危ないですよ」

腰掛けていた縁側からひょいと下りた家内を過度に気遣う知人。納刀する手が危ういほど焦った反応を見せるとは。
この程度なら転んでも少々肌を擦り剝くだけ。いつの間に彼は心配性になったのか。
斎藤は違和感を覚えつつも傍へ寄り、夢主を支える沖田と入れ替わった。

「署長さんのご指示なんですか」

「まぁ野暮用だ。変わりはないか、息災か」

「はい。一さんのお顔が見られて元気にならない訳がありません」

ふふっと柔らかく笑んで甘えてくる夢主。
そのまま腰に手を回して縁側に座り直させた。

「何かあったのか、よそよそしいな」

「えっ、そうでしょうか？私っ、あのっ、あ！赤べこをお休みしています！」

「そうか」

何を慌てている。
よそよそしいと言ったのは沖田の態度だったが、夢主までもが挙動不審だ。
助言を受け入れ仕事を休むのは喜ばしいが、さて、この違和感をどうしたものか。
斎藤は二人を交互に見た。似たような苦笑いでありながら揃って機嫌がいい。

「沖田君もお前もやけにご機嫌だな。何かあったのか」

「えっ、いいえ、何も。何もありませんよ」

にこにこと締まりのない顔。
照れ臭そうに頬を染めている意味も分からない。
そんなに俺に会えて嬉しいか、とは流石に聞く気になれない。

「ちょっといいか沖田君」

「はい、なんでしょう」

沖田は後ろ首に手を組んでフンフンと楽しそうだ。
耳を貸せと指をクイと動かすと、大股で庭に出る斎藤に続き、沖田は跳ぶように移動して夢主から距離を取った。

「君は署長と通じているのか」

「署長さん？」

「とぼけるな、浦村署長だ」

「町の署長さんぐらい知っていますよ。あちらも町の道場ぐらい把握済みでしょう、僕が誰かは知らないと思いますけど」

「ちっ、署長め」

「どうしたんです」

「ちょっとお節介を受けただけだ」

首を傾げる沖田を置いて夢主の隣へ戻ると、何を話していたのですかと上目で見上げてくる。
詮索の目も夢主から向けられれば悪い気がしない。
嬉しそうに瞬く無警戒の眼差しは、大人の色事にそうと知らず興味を持つ生娘のような危うさがある。
見ていると少々苛めたくなる可愛さだ。

「浦村署長は思った以上に侮れない御仁のようだ。流石は幕末の生き残り」

「署長さんが……ですか。何かあったのですか」

「いいや、全くどいつもこいつも食えない男だ」

大きな白い手で夢主の頭を鷲掴んだ。
温かな手は髪を撫で下ろして細い肩を引き寄せるが、何を思ったのか突然夢主の前髪をすくい上げて額をあてがった。

「あっ、一さ……どうしたんですか」

額を通して伝わる体温。
固定された体、突然のことで夢主の体温が上がっていく。

「……いや、何でもない」

沖田の目の前で何かされると思っているのか、夢主から大きな鼓動が響いてくる。
悪戯心が芽生えるが、斎藤はニッと笑むだけですぐに顔を離し、前髪を大きく揺らした。