「確かに春画じゃねぇが。こいつぁ……幕府モンか」

「あっ」

「今、しまったって顔したな、もう遅いぜ。こいつぁ誰だ、鬼みてぇな顔してんな」

「鬼じゃありません！鬼なのはっ」

土方さんですと言いかけて口をつぐんだ。
後悔に後悔を重ねるが、引くに引けなくなってしまった。
隠しかけた絵を見せてくれと、左之助が掴んで手にしてしまった。

「鬼は誰だってぇんだ」

「いえ、その……この人は違います。鬼じゃないんです」

「ほぉ～どれどれ、新選組……山口二郎？山口さんねぇ」

「っ……」

まだ面識のない二人。
夢主は緊張で体を強張らせた。
絵に書かれた名が斎藤一でないのが救いだ。深く聞かれてはボロが出てしまう。
どぎまぎしながら絵を取り戻した。

「新選組が好きなのかぃ」

「……ご存知なんですか」

「そりゃあまぁ、幕末の有名人ぐれぇは知ってるさ」

「有名なんですか……」

「おま、知らねぇで買ったのか」

「そういうわけでは」

どうか余計な質問をしないで……
夢主は心で念じながら、左之助を見上げた。
新選組に悪意は無いようだ。明治政府を嫌っているから幕府側の人間には好意的なのか。
京で活躍して江戸に名が届いていたのだから、錦絵を持っていてもおかしくないのかもしれない。

「ふぅん、山口さんねぇ、随分とおっかねぇ顔してんな」

おっかなくないですから……
言い返したいのを我慢して小さく頷いた。

「……厄除けです。怖い顔がいいんですよ」

「ふぅん成る程ねぇ。煙草もその紙からだったな、嬢ちゃん吸いそうにねぇもんな。所でよぉ、もう帰るんだろ。飯でもどうだ」

「えっ」

「えって、もうすぐ夕飯だろう」

「今日はちょっと……ごめんなさい」

「そうかい。じゃあまた今度な、気を付けて帰れよ。元気そうで安心したぜ」

「ありがとうございます。左之助さんもお気を付けて」

お前こそと笑いながら左之助は大きく手を振り、背中の悪一文字を見せて歩いて行った。

元気が戻ったのは夫の斎藤一がそばにいてくれるから。今はとても言えない。
今夜は応えられないけれど、感じた左之助の優しさ。夢主は小さくなった悪の文字に頭を下げた。