「とにかく、お前の大事な男によく似てるってのはぁ分かったぜ。会いたけりゃいつでも会ってやるからよ、もう泣くんじゃねぇよ」

「左之助さん……」

「な、分かったな」

「はぃ……ありがとうございます……」

ちょっと気性が荒くて喧嘩っ早いけど情け深い人。実際に言葉を交わし想像以上のしっかり者だと感じた。
少しひねくれているのは辛い思いをした分。熱くて優しい男、それが左之助なのだ。

……なんかお兄さんみたい……お兄さんぽいところも……似てるな……

「左之助さんはずっとこの町にいるんですか」

「俺かぁ、そうだな……戊辰戦争が終わってからはこの町にいるなぁ」

左之助は自分の中で時が止まったあの日を短く思い出した。
戊辰戦争、まだまだガキだった自分は皆に命を救われた。
その皆は汚名を着せられ処刑されてしまった。悲しみと怒りは決して忘れない。

「いつか見返してやりてぇもんだ」

「左之助さん？」

「いやぁ、なんでもねぇぜ。勘当も同然の身だからよ、気楽な毎日さ」

「ご家族いらっしゃるんですか……」

「もう縁はねぇさ」

「そうですか……」

赤報隊へ入隊すると家を飛び出し、幼い妹を泣かせた。
親父は怒っているだろう。母は悲しみに暮れているのか……左之助は小さく頭を振った。
今更どの面下げて帰れるってんだ。自分がいた隊は賊軍扱い、戻っても迷惑を掛けるだけだ。

「嬢ちゃんよぉ、明治政府をどう思う」

「えっ……」

笑っていた目が凄んだ目に変わっている。
深い闇を抱える、黒い目だ。怖い顔で空になった銚子を大きく振っている。
どれだけ振っても中味は出てこないというのに、異様な光景だ。

「明治……政府ですか……」

「あんたの帰ってこない旦那さんてのは、もしかして新政府軍とやらじゃねぇだろうな」

「いえ……その頃は……追われる身でした。いわゆる賊軍って呼ばれた立場で……」

嘘ではない。
今は明治政府の犬と罵る者もいるかもしれない、そんな立場にいるがあの頃は違った。
今も政府の為ではなく、人々を守る己の正義の為に動いている。
でも、左之助に伝えても今はきっと分かってもらえない。緋村剣心と出会い、目が覚めるまでは。

全ては打ち明けられない。
夢主は俯いてしまった。

「お前も随分辛い思いしてんだな……安心しろ、あんな腐り切った政府なんざ今に転覆するぜ」

「そんな、また争いが起きるのは嫌です。悪政で人々が困るのも……嫌ですけど……」

「……そうかい」

若い彼が怒りに身を任せたくなるのも仕方がない。けれど事件を起こして欲しくはない。
これ以上世の中が乱れるのは御免、左之助を刺激しない本音だけを繋げた。

「大きな声では言えませんが、明治政府が表沙汰にせず酷い事をしてきたのは知っています。利用して捨てる……味方を裏切る……沢山行われたって……」

「その通りだ！」

「あのっ……」

「すまねぇ、熱くなっちまった」

左之助が突然激高し机を叩いた。
怯える夢主を見てすぐ我に返るが、彼の中には確かに怒りが潜んでいた。

「酒も尽きたしよ、送るぜ。悪かったな……礼のつもりが怖がらせちまって」

「いえ……あの、お話できて嬉しかったです」

素直に自分との時間を喜ぶ姿に、左之助の緊張も消えていった。
そうかいと笑って勘定を置き、二人は店を出た。

外は日が暮れかけている。
女一人で歩くには向かない時間。
二人は約束通り帰り道を共にした。