「どうしたかね」

「っ、いえ、あの……驚いただけで……」

「そうかい。しかしこんなにでっかい籠だとは思わなかったな、分かってりゃあ俺が取りに行ったんだ。この上着はアイツにちょうど良さそうだな」

「あいつ……」

越路郎は籠を下ろして一番上に乗る綿入りの羽織を手に取った。若い娘に似合いそうな、愛らしい女物の羽織だ。
大きい体の男が両手で広げると、羽織は何とも小さく見える。
隅々まで素早く眺め、嬉しそうに羽織を丸めて籠に押し込んで夢主に笑いかけた。

「娘さ。子供ってのはぁ、あっという間に大きくなるからな。着物は何枚あってもありがたい。婆さんがいらねぇっていうから貰っちまったのさ。なぁアンタ、折角だ。礼も兼ねて飯でも食っていくといい」

「いえっ、私はまだ……その、これから用事が……」

「お父さーーーん！！早く来てよ！！」

越路郎の誘いを断わろうとした時、父を呼ぶ声が響いた。
夢主は息を呑んで耳を澄ました。
この男の娘、神谷薫だ。姿を見せて関わるには時期が早い、慌てる心とは裏腹に体は驚きで硬直していた。

「あぁすまん！今行く！……これから用事なのかい、急ぎか」

「はっ……はい、あのっ……すぐ近所なので、またそのうちにでも……」

余計な事を口走ってしまった。同じく道場を営む沖田の話を知れば興味を持ってしまうだろう。
もしかしたら既に大家の婆から聞いているかもしれない。
どう誤魔化せば……夢主が取り乱していると、越路郎は理由は分からないが何やらこの場にいたくないのを察し、爽やかに笑った。

「ははっ、構わんさ。突然悪かったな、若い娘さんを困らせては罰が当たるぜ。婆さんに宜しくな、困った事があればいつでも呼んでくれと伝えて欲しい。もちろんアンタも困ったらいつでも来てくれよ」

「はぃ……ありがとうございます……」

初対面の者にも飾らず本音で向き合う越路郎。何と人徳のある男なのか、夢主は見惚れていた。
この真っ直ぐな性格がそのまま娘の薫にも受け継がれるのだろう。記憶に残る薫の瞳と同じ光を湛え、爛然と輝く力強い瞳がその性格を物語っている。

……いつかきっと、この人も一さんと出会うんだ……

自分は知らぬ物語がこの人と夫の間に……、夢主は思い巡らせて曇り一つない男の笑顔を見上げた。
やがて待ちきれなくなったのか、屋敷の廊下を走る元気な足音が近付いてきて、夢主は正気を取り戻した。

「ではっ私はこれで！失礼いたします」

頭を下げて立ち去る背中に、活発な声が聞こえた。

「お父さん、お客さん？帰っちゃうの？」

「あぁ、人はみな忙しいのさ。世話になった礼は次の機会だ。さぁ俺達も忙しいだろう、道場へ戻るぞ」

「うん！今日こそ奥義を教えてよね！」

「ははっ、まだ早いだろう、もっと腕の振りが早くなければアレは使えん」

「だったら素振りする！百回？二百回？」

「千回だ」

「分かった、千回ね！行って来る！」

「おいおい、冗談だぞ、昼飯が遅くなっちまう！」

楽しそうな親子の会話は歩くうち耳に届かなくなった。
母はいなくとも父と娘、賑やかに暮らしているようだ。時々淋しさが込み上げるかも知れないが、きっと幸せな毎日なのだろう。

夢主は歩みを止めて真っ直ぐに来た道を振り返った。
道場屋敷の門は相変わらず開いたままだ。来る者は誰でも受け入れよう、そんな越路郎の心を感じる。
既に二人の姿はなく、夢主は体を戻して歩き始めた。