朝、斎藤は深い眠りにいる妻を起こさないよう出勤仕度を済ませた。
激しく求めてしまった夜を越えた朝は、いつもそうしている。己を制することが出来た夜は大丈夫なのだが。

「昨夜は少々過ぎた」

言い訳するように呟いて、夢主の頬にとんとんと触れた。
深く眠っている時、普段は出かける間際に声を掛け、にこりと微笑む口元にそっと唇を落としてから仕事へ向かう。
しかしこの日は余裕を持って夢主を起こした。沖田の事で伝えたい話があったのだ。
少し眠そうな姿に昨夜の自我を反省するが、それには触れず本題に入った。

「お前、今日は着物を返しに行くのか」

「あっ、そうでした……返しに行かなくちゃ」

嵐が去った日に出先で派手に転んだ夢主、目の前にあった小間物屋･赤べこの妙から着物を借りた。
妙に出会い、転んだ偶然を喜んだが、転んだ理由が赤べこの看板なのだから、偶然とは言わないのかもしれない。

「店の場所は覚えているか。浅草の辺りだな」

「はい、大丈夫です。浅草の……」

寝惚け眼に籠もった声。
ぼぉっと答える夢主だが、赤べこの周辺を思い描くうちに目が覚めた。

浅草の裏手を行けば吉原がある。昨夜斎藤に語った話を思い出した。
沖田にとって家族のような存在に、我が家がなれたら良い。心の拠り所になれたら、彼の淋しさも少しは埋まるのではないか。

いつもと違う道を行き辿り着いた赤べこだが、一本ずれただけなので道に迷いはしない。
妙に着物を返した後、店から歩けば吉原に辿り着けるかもしれない。
考えていると斎藤が察したようにフッと笑った。

「連れて行ってやろうか」

「えっ」

「吉原だ」

「でも……」

「今日は署から出るんでな。昼飯食った後にでも浅草を歩いて待ってろ。間違っても一人で向かうなよ」

「はっ……はぃ……大丈夫です。場所、知りませんし」

浅草寺からほど遠く無い、その程度しか知らない。
もとより興味を抱いていた夢主は、斎藤が一緒ならと誘いに頷いた。

「一さん、あの……」

「どうした」

「赤べこの娘さん……」

「店の娘か。あれがどうした」

斎藤が店に入ると逃げるように階上へ行ってしまったが、ちらりと見えた姿は何の変哲も無いただの娘だった。
そばに居ようが居まいが自分達に何の影響も無い、そんな存在だろう。

「その……仲良く……近付いてもいいですか」

友達のように会いに行ける存在に。友達なんていなかった、ずっと。それで良いと思っていたが、妙さんなら……少しでも他愛の無い話をしたり、笑い合える女の人。
そんな存在がいてくれたら、どれ程嬉しいだろうか。

「お前は誰かと仲良くなる時に、いちいち誰かの許可を得るのか」

「いえ、でももし一さんのお仕事に差し障るならと思って」

「あそこはただの小間物屋だろう、いい煙草も売っている。自分の生活の中で起こる事はお前が判断して決めればいい。好きにしろ」

わぁっと顔に花を咲かせる夢主に、斎藤の気も緩んだ。

「困った時はすぐに話せよ。さて、俺はもう行くぞ」

斎藤は立ち上がる前にそっと、夢主が出掛けにねだる触れるだけの口吸いを与えた。
昼過ぎに浅草で、待ち合わせの約束をして斎藤は仕事へ向かった。