屯所の中を通り過ぎて外に出たが、出たのは裏口から。
表の門は平隊士が番をしているからだろうか、夢主は首をひねった。

それに不思議だったのは、土方をはじめ幹部の皆の気配が無かったことだ。
芹沢達も島原に繰り出しているのか、どちらの屋敷にもいつも聞こえる賑やかな声が無い。
夢主は疑問を抱えたまま斎藤の後ろに黙って続いた。

斎藤は斎藤で、すたすたと歩みながら何やら思案している。
実は夢主を連れ出したのは土方の命令だった。
行く当ても困ったらそこに行けと指示されたのだが、斎藤は迷っていた。

……島原の近くには行けまい……長州藩邸のある地域も不味い……あまり遠くにも連れて行けまい……

町の中心から少し外れた道を行き、指示された場所が近付くと自然に歩みが遅くなる。
斎藤は歩みを緩めて「うぅむ」と唸った。

その唸りを聞いた夢主は、もしや体調が悪いのかと考え込む横顔を見上げた。
食事と言うのは口実だ。
どうして自分を連れ出したかは分からないが、土方の許可があるなら何かの指令なのかもしれない。
先程の辛そうな寝起きといい、本当は休みたいが、やむを得ず出歩いているのではないか。

「あの、斎藤さん……」

「なんだ」

ゆっくり歩いていたが、振り向くのは速かった。
いつもと変わらぬ表情からは斎藤の体調は窺えない。鋭くも世話焼きの良さそうな目で、どうしたと夢主を見ている。

「その……体調が優れないので……どこかで休みたいのですが……」

斎藤の体を気遣ったところで、構うなと言われるだけだ。
夢主は自分の調子が優れないと申し出た。

「何」

夢主の様子を見る斎藤だが、体調が悪いようには見えない。
しかし確かに様子はおかしい。

「そうか……」

やむを得んかと斎藤が切り出そうとした時、辺りを見回した夢主から提案があった。

「あの、お茶屋さん……でも構いませんから……」

二人のすぐ側には一軒の茶屋が立っていた。
そこは土方が指定した店。都合が良い。だが斎藤は躊躇した。

「お前、あそこがただの茶屋ではないと知っているのか」

夢主は目を伏せて頷いた。
少し困った顔を見せるが、迷いはない。

「出会い茶屋は男と女が逢瀬を重ねる場所だぞ、嫌ではないのか」

「……構いません」

こいつは体をとにかく休めたいだけ、斎藤は自らに諭し、それならばと夢主を中に促した。