それから暫く経った昼過ぎ、夕べから部屋を開けていた斎藤が戻ってきた。

「斎藤さん！おかえりなさい」

嬉しくて思わず声が弾む。
酒の匂いが酷いが白粉の匂いはしない。酒の席で大事な話でもしていたのだろう。
ここ暫く部屋に戻っても慌しい斎藤だが、今日は時間があるのか、刀を置いてゆっくり腰を降ろした。

「すまんな、俺も沖田君も傍にいてやれなくて。変わりないか」

朝の稽古、昼の巡察、平隊士の稽古付け、夜の巡察 、幹部会議に幹部の酒宴。夢主が起きている間に部屋に落ち着くのは暫くぶりだ。

「はぃ……そういえば、先ほど山南さんにお会いしました。初めてお目に掛かったんですけど……お体がお辛そうでした」

「そうだな」

実は山南も病だった……夢主はそんな話があった事を思い出した。

「すまんが、ちょっと休む。日が暮れる頃にひと仕事あるんでな」

斎藤は畳の上にごろりと転がり、自分の手枕で仮眠を取り始めた。
その様子を夢主は愛おしく眺め、頬を緩めた。気を許してくれているのだと感じずにいられない。
それにしても夕方にひと仕事というのが気に掛かる。

日が傾きだした頃、夢主は針仕事を片付けて斎藤の傍らに座った。

……斎藤さん起こしたほうがいいのかな、でもきっと自分で起きるんだろうなぁ……ひと仕事って……何だろう……

考えながら見つめていると、視線を感じたのか斎藤が目を覚ました。
静かにのっそり体を起こし、本当に珍しく、まだ眠い……そんな顔を見せた。
幾日もまともに寝ていない。新選組の幹部とはそういうものなのか。
無言で座り込んだまま、何かを考え込んでいる。その顔は夢主を見ているようにも見えた。

「飯でも食いに行くか」

「ぇ……外に、ですか」

幹部二人以上付き添わなければいけないはずだ。
夢主も土方の言いつけを破るのは気が引ける。

「あぁ。今日はな、構わんのだ。……土方さんの許可もある」

「そうですか……」

それならばと説得されるまま頷いた。
二人きりの外出は気恥ずかしくも嬉しかった。