斜めに荷物を背負う小さな背中には、九枚笹の覗き紋が見えている。気付く者は気付いただろう。
更に白い首筋に残る赤い痕には、ほぼ全ての男が気付き、斎藤を睨み付けたり、やりやがったなとニヤニヤ目を向けたりした。

既に沖田が挨拶を済ませていた。旅装束姿で皆と共に立っている。

「夢主ちゃん、新しい着物ですね……可愛いですよ」

「あっ、ありがとうございます……」

背中の覗き紋と首筋の痕に気付く沖田だが、何も言わずにこやかな笑顔を斎藤へ向けた。

「さぁ、夢主。皆に挨拶をしろ」

斎藤に促され、夢主は皆に一言ずつ声を掛けることになった。

夢主は俄かに困った。
これでもう二度と会えない大好きなこの人に、どのように声を掛ければいいのだろうか。また会えるかもしれない者もいる。
きっと自分の気持ちの差は見ている者に伝わってしまう。
そんな夢主に沖田は近付いた。

「大丈夫ですよ、誰もが覚悟は出来ています。始まりから終わりまで、何も気にすることはありません」

顔を見ると「うん」と力強く頷いてくれる沖田に力を貰い、夢主は一人ずつ言葉を掛けて頭を下げていった。

「永倉さん、約束、お待ちしていますよ」

「あぁ。必ず冷やかしに行ってやる」

「ふふっ、お待ちしてます。……源さん、お体に気を付けて……」

「ははっ、随分と年寄り扱いだね」

「す、すみませんっ！あの、でも無理は為さらないでください……」

「分かりましたよ、ありがとう」

声を掛けては笑顔を向け、一人ずつ挨拶を済ませていく。

「はっ……原田さん……あの……」

「……よぉおっっと！お前本当に軽いな！童みたいだぜ！」

「わっ、あのっ、原田さんっ！！」

子供を抱え上げるように夢主を持ち上げた原田、慌てて原田の手を掴んで下ろすよう頼むが、楽しそうに笑い、なかなか下ろしてもらえなかった。

「もぅっ、驚きました……」

「ははっ、悪かったな！」

目の前で言葉に詰まる夢主に業を煮やした原田の優しさだった。
大きな体で夢主を力いっぱい抱きしめ、そっと耳元で囁いた。

「斎藤のことは俺が見てるからな、大丈夫さ」

「原田さん……原田さんも、死なないでください、奥さんやお子さんの為にも」

「あぁ。可愛い妹のためにも、なっ」

頭をぐしゃりとしそうになるが、これから旅路が待っていると思い出し、分厚い手の平をぽんと夢主の頭に乗せた。

その時、離れた場所からの熱視線に幹部達が振り返った。
そこには堪らず顔を出した鉄之助がいた。

「鉄之助君！」

気まずそうに会釈をしてこちらへやって来る鉄之助、夢主の前に立つと今度は深く腰から頭を下げた。

「失礼とは思いつつ……私もどうしても別れを……述べたく……さっ、桜の陶器！ありがとうございました！お礼が遅くなりました事っ……」

頭を下げたまま震える声で懸命に言葉を搾り出す鉄之助に、夢主は優しく微笑んで応えた。

「鉄之助君……私こそ色々とお世話になりました。本当にありがとう……あのね、土方さんをよろしくお願いします」

「えっ」

頭を上げると顔を寄せて、こっそり伝えてきた夢主に、鉄之助は驚きの声を上げた。

「僕なんかっ、むしろお世話になるばかりで」

「ふふっ、土方さんの言うことはちゃんと聞かないと駄目ですよっ、お願い事は聞いてあげてくださいね……じゃないと……斬られちゃいますよ」

鉄之助の耳に手を当て内緒話として伝えるが、それと同時に廊下から大きな咳払いがひとつ響いた。

「土方さんっ！」

「何、吹き込んでやがるんだ！」

「……ふふっ、内緒です」

土方は周りの目を気にしながらも、腕を組んで悠然と夢主の前にやって来た。
何だか照れ臭そうにしている……周りに立つ男達は土方の表情をそう読み取った。

「お前、しっかりやれよ！総司、頼んだぞ……」

夢主と沖田は土方に向かい大きく頷いた。土方は腕を組む手に何か握り締めているようだ。
小さな何か……悟った夢主が微笑むと、土方も夢主にだけ分かるようそっと表情を緩めた。