夢主は誰かをじっと見つめては目を伏せて、悲しそうに手元の酒を見つめている。
視線の先の人物がそう遠くないうち、死に遭遇するのだと勘付いた。
そして土方は夢主を見つめるうち、自らも哀しげな瞳と目が合ってしまった。

「はははっ！」

……そうか、俺もか……

反射的に笑いが零れた。
厳しい宣告に、何故か胸のつかえが取れたような爽快さを感じる。
夢主はそれまでと同様に目を伏せる。見つめるその手が震えているようにも見えた。

斎藤と土方は一瞬視線が合った。
斎藤は傍で静かな夢主の視線を再確認する。

……間違いない、土方さんも……

斎藤が察した事実を覚悟した時、土方はいつの日か川沿いの道で夕影の中、夢主が耳元で告げてくれた約束を思い出していた。

「あぁ、そうだったな……」

精一杯背伸びをし、想いを寄せる男の前であんな嘘を……
土方は目を伏せてニヤリと口元を釣り上げた。

「あんな下らない嘘を付きやがって……その気も無いくせに……」

土方は顔を上げた。夢主を見つめる顔は淡い寂寥の想いで薄っすら笑んでいる。
こんな俺に強がりに満ちた優しさをくれた女。

「そうだ、あれが俺にとっては最初の死の報せだったな……フッ、今更何を」

土方は気を取り直して座敷の中を見回した。
酒が回り上機嫌な男達。世間から冷たい目で見られようが、厳しい隊規を守り義を貫いてここまで共に歩んでくれた男達。

「大事な仲間だ。こいつらを残して逝けるものか」

皆を動かす自分が命を失うわけにはいかない。
戦いの中、自ら旗印となり仲間を新時代へ導いてやる。土方は強く決意した。


やがて宴が進むと座敷を出て行く者も見え始めた。

「そろそろお前も部屋に戻るか、もう遅い」

ずっと周りを眺めて全く酒に手をつけない。
気遣われた夢主は素直に頷き猪口を置き、斎藤に伴われ座敷をあとにした。

「楽しくなかったか」

「いぃえ……久しぶりにみなさんの楽しそうな姿を見て、私も楽しかったです。でも……つい……」

「そうか」

部屋への道、夜空に顔を向ければ細い細い月が浮かんでいた。
か細くとも煌々と照る月はとても美しい。

「次の満月にはお前は去っているだろうな」

「斎藤さん……」

共に名月を楽しんだ夜、今となってはとても遠く懐かしい夜。

「夢主」

「はい」

「二人で……呑み直すか」

斎藤の問いに夢主は迷わず頷いた。

何も気にせず酒を楽しめるよう寝支度を整え、夢主は寝巻の上から綿入りの暖かい半纏を羽織った。
部屋の入り口に座り、障子を開いて眺める空はとても広い。
畳の上には盆が、斎藤が用意してくれた酒が乗っている。
冬の冷たい夜気も、風が吹き込まなければ耐えられた。

「本当に大きなお屋敷ですね」

「あぁ、大名屋敷のようだな」

フッと笑うと斎藤は不意に立ち上がり、部屋の奥から何かを手に戻ってきた。