「あ……」

「降り始めたな。どうする、戻るか」

「いぇ……もう少し。雪が強くなるまで……もう少しここで呑みたいです」

「いいだろう、ならば……ほら」

比古が外套をふわりと開くのを見て、夢主は気恥ずかしげに頷いて体を寄せた。

「暖かいだろう」

「はい、比古師匠の温もりで……暖かいです」

外套の中に入れてもらうと、体温ですっかり暖まった優しい空間が待っていた。
心から安らぐが良い、そんな比古の想いを表しているようだ。

「これで暫く呑めるな」

「はい」

ここへ来て初めて、夢主は比古の体に寄り添った。
誰とも違う存在感、頼ってもいいと思える大きな優しさ。気を許して甘えていた。

「比古師匠はどうして……こんなにも私を気遣ってくださるのですか」

「んっ？」

「だって、人嫌いなのに長い間預かってお世話してくださって……それに斎藤さんとのことも……気に掛けてくださって……」

「分からんか」

「分かりません……頼りなさ過ぎてどうしようもない……とかでしょうか……」

「はははっ、確かにお前には手を貸したくなる。だが違うな……知りたいか」

小さく縦に首を動かす夢主に比古は微かに笑んだ。

「そうだな、お前はここに来てから半年以上……よく頑張った」

にっと目を合わせられると思わず照れて俯いてしまう。
力強い眼差しに込められた感情には気付かず、夢主は地面に落ちる雪に目を移した。
まばらに落ちてくる雪はふわふわと揺れて土に降りる。
愛らしく見える小さな白い姿はすぐに消えてしまう。

「お前はな……似ているんだよ。本当に少しだけだがな……」

「似てる……」

「あぁ。俺の惚れた……女に」

顔を上げて見えた比古の淋しげな瞳に驚いて、夢主は見つめ返す目を見開いた。

「師匠……」

「気にすることは無い、本当に、ほんの少しだけだ……」

……あぁ、本当に少しだけ……もう一度惚れてしまいそうになる……

比古は黙って何度か首を振った。

「誰にも言うなよ、斎藤には特にだ。いいな」

「はい……秘密です。斎藤さん、やきもち妬きだから……ふふっ」

「そうか、それでいい」

優しい眼差しに吸い寄せられるよう、夢主は頭を比古の腕に寄せていた。
比古も心ともなく夢主の頭を撫でていた。
そっとそっと何度も優しく触れて、小さな夢主の大きな想いを慈しむ。

柔らかく降る淡雪が、二人の周りを通り過ぎて消えていく。
暖かい比古の体に守られて、夢主は冷たい山の最後の夜を過ごした。