「そろそろ、俺は行かねば……伊東さんもお前を捜している。祇園の噂でお前がこの祭に乗じて姿を現すのではと踏んでな」

「伊東さんが……分かりました……」

「策は成功だったな、フッ。お前はいなかったと伝えよう。それで俺もまた暫く祇園に通えると言う訳だ」

「もぅっ、斎藤さんたら……」

「拗ねるなよ」

ククッとおどける斎藤に微笑み返すが、久しぶりに得た幸せな一時が終わってしまう……現実に連れ戻されて顔を曇らせた。
切ないが、大切な任務の途中にある斎藤と、このまま寄り添ってはいられない。
夢主の悲しげな瞳に斎藤も名残惜しさを感じた。

「夢主……必ず戻って来い」

「はい」

いつもと同じ、以前と同じ約束、必ず生きて再会する……夢主は大きく頷いた。
すると斎藤は同じように大きく頷いた後、続きを口にした。

「誰のものにもなるなよ、必ず俺のもとへ……戻って来い」

「は……はぃっ」

いつもと異なる約束に夢主は声を上ずらせた。
火照っているのが分かるほど夢主の顔は熱かった。

「フッ……もう行け」

「はぃっ……あ、新津さんを捜さなくちゃ……」

「大丈夫だ」

斎藤が顔を動かした方角へ夢主も目を向けると、そこには比古が腕を組んで立っていた。

「いつからっ！」

いつから見られていたのか、照れる余り背伸びをして斎藤にしがみついた。

「あいつはずっと見ていたぞ」

「そうだったんですかっ」

「あぁ」

背伸びをしていつもより少し近付いた真っ赤な顔を、斎藤は見下ろして髪を撫でた。
撫でた手を頬まで下ろし、そっと添える。
夢主は驚いて背伸びを止めた。

「ずっと見ていたな、だから俺は見せ付けてやったのさ」

「えっ……」

ニッ……頬から顎に手を移すと斎藤は指先で、つと夢主の唇に触れた。

……このまま、もっと見せ付けてやりたい所だがな……

「あいつに奪われるなよ」

「はっ……はぃ」

比古に奪わせるな、斎藤の調子に飲み込まれて、夢主はおかしな約束に真面目に頷いた。

そして斎藤に優しく背を押され、比古のもとへ向かった。
ずっと見守ってくれた比古。振り返ると、斎藤はもう姿を消していた。

「斎藤さん……」

斎藤は人混みの中、自分の任務に戻って行った。


「やれやれ……」

比古は斎藤からの当て付けのような視線に冷静に対処していた。
再び夢主を預かると、溜息を漏らして歩き出した。
賑やかな祭の音も、橙の明りも遠ざかってゆく。

喧騒から離れて山へ戻る道中、夢主は斎藤と寄り添う姿を見られた恥ずかしさから、俯きがちに歩いていた。

「すみません……新津さん……」

「あぁっ？もう比古で構わねぇよ。斎藤の野郎、これ見よがしだったな」

「ごめんなさっ……」

「お前が謝ることはねぇだろう。まぁいいさ、おかげで俺も整理が付いた」

「整理？」

「何でもないさ、こっちの話だ」

……ずっと忘れていた……かつて惚れた女、手放してしまった女の面影を……

夢主の姿に重ねてしまった比古、斎藤の腕の中で幸せそうに笑う夢主を目に焼き付けて、その想いを落ち着けた。

「お前は惚れた男のもとで幸せにならなければいけない」

「比古師匠……？」

遠くの空を見上げて呟いた比古の言葉は夢主の耳には届かず、呼びかけに振り返った比古の顔は、何かを吹っ切ったように清々しいものだった。

「帰ろう」

「はい」

立ち止まってしまった比古は、再び夢主を連れて山を目指し歩き出した。