「あの男はなかなか出来るぞ。剣もなかなか、礼儀も身の程もまぁ弁えている。俺に刃を向けなかったのは奴の賢い判断だ」

刀を抜こうと思ったが抜けなかった、沖田の話は本当だったのだ。

「それにあいつは哀しいほどにお前に尽くしているじゃねぇか。優しい男だ」

「そうですね……私も……沖田さんがお相手なら本当に幸せになれる気がします」

「だが、違う」

分かりきった答えだと比古は姿勢を変えて、空を仰ぎ見た。

「斎藤一……あれは苦労させられるぜ」

「そんなこと……斎藤さんだって優しいです。温かい人だし、とっても面白いんですよ」

「ははっ、あいつが愉快か。俺には人相の悪い無愛想な男にしか見えんがな」

「そうなんですよ！みなさんそう仰るんですけど、本当にお話していると楽しいんです！それに本当にお優しいんですから！冷たい人ってみなさん勝手な思い込みなんです」

熱を込めて語る夢主を比古はニヤニヤと見ている。
話し相手に想い人を認めてもらおうと必死な姿が何とも面白い。

「ははははっ！！分かった分かった！そんなに惚れているのか」

「惚っ……」

顔を歪めむぐっと口を閉じてしまうが、比古を見ていると、何故かこの人には正直に答えようと思ってしまう。

「そうです……大好きなんです……斎藤さんが」

「成る程な、今回の居候騒ぎもあいつのせいだな」

夢主は偽り無く頷いた。

「やれやれ、斎藤の野郎、いつか覚えていろよ」

「止めてくださいよっ、斎藤さんに変なことしないでください！」

「するか！冗談だよ、お前も面白い奴だ」

「もぉっ……比古師匠も何かお話してくださいよ」

「俺か、俺の話はいいさ」

「えぇっ、聞きたいですっ！」

「うむ……まぁ気が向いたら話してやろう。今はもう話は終いだ」

「人の話だけ聞いて……ずるいんですね」

「おいっ！」

不貞腐れた夢主はつい、手元の酒を一気に呑み干してしまった。

「ぁ……」

酒を流し込んだ本人もしまったと顔に表して後悔するが、遅かった。

「つぃ……」

「大丈夫か」

「はぃ……だいじょぅぶ……れす……」

段々声が小さくなり体が傾きだす。
比古は手を伸ばして猪口を回収し、夢主の体を支えた。

「やれやれだな、今宵は火を見るので動けんと言うのに、この居候は全く……」

比古は文句を言いながらも、この場に寝かせるわけにも行くまいとやむなく夢主を抱え上げた。
既に目を瞑ってしまった夢主は拒絶せず、大人しく比古の腕に収まった。

「呑気なもんだ」

「さぃ……と……さん……」

小屋に入ろうとした所で、比古は他の男の名を呼ばれピクリと反応した。

「ふん、別の男の名を呼ばれるとは俺も落ちたもんだな」

小屋に入るとそっと夢主を寝かせ、すぐに窯へ戻って酒を続けた。

「そんなに惚れているのか、斎藤一」

酒を口に含むと同時にバチンと火の中で大きく弾ける音がした。