「夢主、暫く歩くがついて来られるか」

「はい、大丈夫です」

大きな歩幅の速い歩みに懸命について歩きながら答える夢主は、既に余裕が無かった。
京の町外れに辿り着く頃には呼吸が乱れていた。

「夢主、止まれ」

「はっ……はい……」

頑張って大きな声で返事をした。
自分を気遣って立ち止まってくれたのか。比古の顔を見上げるとそうではないようで、一点を見据えて夢主の前に歩み出た。

「誰だ。敵ではないのだな、出て来い」

比古が一言発すると、視線の先から小柄な男が現れた。

「やっ……山崎さんっ！」

夢主は嬉しさと驚きと呆れのような複雑な声を上げた。

「何だ、こいつも壬生の男か」

「はいっ……あの……特にお世話になった方の一人です……山崎さん、もしかして土方さんに……」

比古に説明してから問いかけるが、山崎に答えられないと口を閉ざしたまま、どう行動を取るべきか思案しているようだ。

「男、事情は理解した。だがお前もここまでだ。これ以上ついて来ると言うのなら……俺は容赦しねぇぞ」

比古が解き放った剣気に山崎が一瞬怯むのが夢主にも伝わった。
当たり前だ、沖田ですら剣を抜けなかったのだ。
実戦より情報収集や潜伏、隠密行動に長けている山崎は比古の剣の前では無力に等しい。

「山崎さん、お願いします！もし土方さんが気を利かせてくださったのなら……私は大丈夫です。場所はお伝え出来ないけれど、きっと戻ると伝えてください。山崎さんが個人的に気に掛けてくださっていたのなら……ありがとうございます。私は……大丈夫です」

にこりと向けられた、たおやかな笑顔に山崎は思わずたじろいだ。
力強く頷く夢主に応じて、山崎も無言でゆっくりと頷く。

「あっ……」

頭を下げたと思ったら山崎はすぐに姿を消してしまった。
夢主には捉えられなかった立ち去る姿を、比古はしっかり捉え、目線を動かしていた。

「フン、行くぞ」

山崎の姿が完全に姿が消えたのを確認してから、比古は山を目指して歩き出した。
市中では自分の速度で進んでいた比古だが、山に入るとさすがに夢主の足取りを気にするようになる。

「大丈夫か」

「はい、自分の足で……登れます」

「そうか」

肩にでも抱えて歩いたほうがよっぽど速い。だが比古は夢主の意思を尊重し、自分の足で歩かせた。
屯所を出て一刻は経ったのではないか、そんな感覚になるほど二人は黙って歩いた。

小石の多い坂道を登り切ると開けた土地が見え、比古が自分で建てたと思われる掘っ建て小屋が現れた。
そばには大きな窯が、そして見覚えのある大きな丸太が置かれていた。窯の様子を見ながら比古が酒を味わう場所だ。

「はぁ……着いた……」

夢主は立ち竦み、比古の生活の場を眺めた。
小屋の周りは男一人暮らす割には、小奇麗に片付いている。恐らく小屋の中も整頓されているのだろう。

「もう……動けません……」

「中に入って座っていろ。俺は水を汲んでくる」

「ありがとうございます……でもご飯の用意を……」

「いいから座って待ってろ。手拭いはあるか、入り口の水で足を拭えよ」

そう言い残すと比古は手桶を二つ持ち、沢へ降りていった。
夢主は疲れた足をよろよろと引きずり、小屋に向かい、遠慮なく中に入って再び立ち竦んだ。
感激で動けなくなったのだ。