「歴史は変えない、出来るだけ……夢主ちゃんの考えに僕も賛成なんです。もちろん変えなきゃいけない事もあると思うけど、いるはずの無い人間がそこにいる……それは影響が大き過ぎると思うんです」

「どういう事だ、まさかここを出て行くのか」

「いえ……正直まだそんな、考えられません。ただ……お願いがあります。僕が……腹痛を訴えたら、その時は悟っていただけませんか」

「腹痛ってお前、そんな嘘みんなにバレちまうだろ」

「駄目ですか……」

自分なりに考えた秘策をいとも簡単に否定され、さすがにしょげた顔を見せた。

「駄目かと言われれば、正直お前には一線で戦って欲しいさ。どこまでも一緒に、隣にいて欲しい」

「あははっ、そんな言葉が聞けるなんて嬉しいなぁ！思わなかったですよ土方さんがそんなに僕を気に入ってくれてたなんて」

「阿呆、当たり前だろう！！弟みたいなもんだって昔……言っただろう」

「そうでしたねぇ……嬉しかったなぁ……今もそう思ってくれてるんですね、怖い兄貴だけど嬉しいや」

「おいおい」

「ふふっ、でもどうしようかな……一番隊の組長が離れられる理由ってなんだろう」

「気持ちは決まってるようだな……決まった歴史か、俺はそんなものなんか気にしねぇがな。行く道を作るのは俺達だ。ただお前が自分の生きる道を作ると言うのなら否定はしねぇ。山南さんとも約束をした」

「山南さん……」

「あぁ。あの日、俺に残した遺言だ。最期の頼み……お前を自由にしてやると言う約束だ。こればかりは……俺も守るさ。嫌かもしれねぇが、本当に労咳を装う……ってのはどうだ」

「労咳を」

「あぁ、こう……咳き込んだりだなぁ」

「えぇ～面倒臭いなぁ！それに僕は真似事は下手ですよ……そっちの方がばれちゃうんじゃないかなぁ」

「じゃあ噂を流してやるよ。それにのっかって、たまに部屋に籠もってろ。それから近藤さんの警護を頼まれたと席を外したり、手はあるさ」

「では土方さんにお任せしますっ！貴方の得意分野ですからねっ」

「ちっ、面倒が増えたな。本当にお前を手放すのは嫌なんだぞ」

「ははっ、すみません……それで斎藤さん達は」

「あぁ、そろそろ次の使いを出すか」

「だったら僕行って来ますよ！面白いから夢主ちゃんも連れて行っていいですか」

「あぁっ？面白いってお前なぁ」

「まぁ、きっと上手く連れ戻せますよ、ふふっ。でも教えてくれないんですね、やっぱり」

「俺はな総司、お前は誰より俺を分かってくれていると信じてるぜ。だからお前はその自分の勘を信じろ、いいな」

「ずるいんですねぇ……まぁいいや」

「その代わりお前に特別な何か頼む時も斎藤に伝えたりはしない」

「あっ！今斎藤さんに特別な何かを頼んだって認めましたね！」

「っちぃ、気のせいだろう、言葉の綾だ！忘れろ！さっさとあいつら連れ戻して来い！」

「あはははははっ、はい！分かりました」

沖田は珍しく口を滑らせた土方を面白がって笑い、満足すると部屋をあとにした。
残された土方はやれやれと、誰もいない部屋でこっそり微笑んだ。

泣きながら後を追いかけて来たり、風呂場で苛めて怒っていたあいつがこんなにも……
自らの人生を考え周りにも気を配る。頼もしく育った弟分に頬が緩んで仕方がなかった。