「ありがとうございます」

夢主が受け取ると、斎藤もそばに寄り箱を確認した。
箱の小ささに伴って重さも軽くなっている。

「夢主ちゃん、ここで一度開けて確認したほうがいいですよ！」

「おいおい、随分な言い草だな、沖田」

「仕方ないじゃありませんか、またすぐに割れないか心配なんです！夢主ちゃんにまたお湯がかかったら大変だ」

「そこまで言うなら、とりあえず開けてみろ」

夢主は比古の隣に腰掛け、斎藤と沖田に見守られながらゆっくり紐を解いた。
蓋が開き、最初に感想を述べたのは斎藤だった。

「ほぅ……今度は猪口か。いい大きさだ」

「あぁ。お前らも酒は呑むだろう」

「僕らは呑みますけど……夢主ちゃんは」

「呑まんのか」

「呑みたいのですが、呑むとすぐに寝ちゃうんです……」

「そうだったのか。確かに酒に強い女には見えんな」

比古は納得するように夢主の優しい顔立ちを確認した。

「まぁ、俺達の酒に付き合う時にだけでも使えばいいだろう」

二人の酒に同席するのが大好きな夢主、斎藤の言葉に微笑んだ。
嬉しそうに箱の中を眺める夢主とは対照的に、沖田は不思議そうに中を覗いていた。

「でも何でお猪口だけなんですか、普通徳利とかお銚子も一緒なんじゃあ」

「あぁ、それなんだがな。一緒に作ったんだが割れた」

「えぇっ！大丈夫ですか、お猪口も割れませんか」

「そっちは大丈夫だ！俺が何度か湯や水を入れて確かめたからな。大丈夫だ」

比古と沖田が言い合う隙に斎藤は箱から猪口を取り出し確認し、納得して箱に戻した。

「大丈夫そうだ。ありがたく頂戴しよう」

「そうですか……ありがとうございます」

斎藤の一言に安心して夢主は比古に礼を述べた。

「ところでお前少し変わったな」

「えっ、そうでしょうか」

「あぁ良く分かる」

比古はすぐそばに座る夢主の僅かな変化に気付いた。
比古が自分に何を見つけたのかと、夢主は顔を見上げた。
これほど話をするのは今日が初めてだ。

「まぁよくあることか……変なことを言って悪かったな」

「あぁっ、待ってください！」

「何だ、礼ならもういいぞ。先日の酒で充分だ」

「礼って、謝罪して欲しいくらいですよ」

立ち上がり去ろうとする比古に沖田が厭味を言った。
夢主にまだ謝罪していない。火傷の件を根に持っていた。

「ほぉ、謝罪か」

ぎろりと凄み近寄る比古に対し、沖田が身構えた。
どちらも引かない気配に、夢主は箱を持ったまま慌てて間に入った。

「待ってください、沖田さんも新津さんもっ」

「冗談だ、そう構えるな」

「僕だってそんな気ありませんよ」

比古と沖田は互いを気に入っているはずなのだが、気を許してはいない不思議な関係だ。
すぐに比古は笑みを浮かべて怒気を消し、沖田も応じて構えを解いた。

「あの……もう行ってしまうんですか」

「用は済んだだろう」

「そうなんですが……少し、お話しませんか」

「話だと」

落ち着いた比古を今度は夢主が呼び止めた。
話がしたい。余計な手を使ったところで無駄なはずだと、思い切ってその旨を伝えた。
比古は暫く口を閉じて夢主を見下ろし、続けて斎藤と沖田の姿を一瞥した。

「お前とだけなら構わんぞ、夢主」

応じてもらえると思わなかった夢主は驚き、確認するように二人を見た。
比古が京の町で剣を振るう男達を嫌っていると知る二人は、仕方あるまいと頷くしかない。

「ただ、先日の一件があったばかりです。僕達の目の届く所でなければ、例え相手が新津さんでも僕は頷けません」

「同感だ」

「先日の件だと」

夢主の身に起きた出来事を知らない比古は顔をしかめた。
夢主はそれで構わないと二人に向かい返事をするが、適当な場所が思い浮かばず三人の男の顔を見回した。
話がどんなものになるか分からないので、市中の人が多い店では困るのだ。