「もぉ！ま、真面目なお話なんですっ」

耳まで紅潮して真剣に訴える姿に、原田が笑顔で何度も頷く。

「ははっ、安心しろ、ずっと抱きしめてるよ」

「そっ……そうですかっ、じゃぁっ、それからっ……あんまり毎日頑張るより、少し日を空けたほうがいいとか……女の人がそんな気分の時は懐妊しやすいとか……」

もじもじと小さな声で上目に話す夢主の頭を、原田はよしよしと二、三度撫でた。
それ以上の無理はいらないと優しさを込めた仕草だ。

「そこまで気に掛けてくれるのか、恥ずかしいのにありがとうな。大丈夫だぜ、忙しいから毎日は会えねぇし、淋しそうにしてたら、たっぷり可愛がってやるからな」

原田の言葉に夢主の顔の赤みは更に増し、言葉を失い、見上げる瞳はどこか落ち着かない。
妙に生々しく感じてしまう言葉は、それだけ愛しい者への感情が込められているのだろう。

「あっ……ぁ、そうですよね……そぅ……あぁぁ……」

「くくっ、悪かったな恥ずかしい思いさせちまって」

首を振る真っ赤な夢主の顔色が落ち着くまで待って、原田は話を続けた。

「俺達の心配は要らないぜ、ありがとう、夢主」

原田は頷く夢主にニッと微笑んでから、必死にこちらを見ている沖田に目を向けた。
自分が惚れた女と結ばれた原田は、夢主が結ばれる相手を誰なのかと考え、頬を緩めて沖田を見ていた。

「総司は心底お前に惚れてるみてぇだな」

「……なので……しょうか」

痛いほど知っている沖田の気持ちだが、原田に確認するように言葉を濁した。
原田はフッと苦笑いで首を傾げ、再び離れて座る沖田を見つめた。

「だろうよ？でもよぉ、総司が幾ら親身になってくれようが、お前を想ってくれようが、お前はお前の選んだ男と添い遂げろ。その想いだけは譲らなくていいものだ」

「原田さん……」

夢主を振り返った原田の顔は頼もしく力強くも、例えようもない艶やかな色気を湛えていた。

……これが、愛する人を守っている男の人の……姿なんだ……

吸い込まれそうになって見惚れていると、原田はクッと笑い顔を傾けておどけて見せた。

「愛おしくて堪らない男に抱かれている女ってのは、どうしようもなく可愛いもんだぜ」

「ぇえっ」

またもや真っ赤になってしまった。
原田は「すまんすまん」と謝り、夢主の気を静めようと話を続けた。

「お前は幸せになれる」

「ありがとうございます……原田さんの奥さんこそ本当に幸せだと思います、ふふっ」

「そうか、お前に言われると嬉しいな」

ひたすら顔を赤くしていた夢主が落ち着くと、原田はよしっと頷いた。
縁側では沖田と永倉が、楽しそうに笑う二人の姿を不思議そうに眺め、もどかしそうに戻るのを待っていた。

「ま、たまには総司にも想いを届ける機会を与えてやれよ」

夢主が気まずく頷くと、原田が沖田達のもとへ歩き出したので、慌てて後に続いた。
気付けばいつの間にか茶が運ばれていた。

「よぉ、待たせたな。新八、もう行こうぜ！」

そう言うと湯呑みを手に取り、まだ湯気の見えるお茶を一気に流し込んだ。

「行くのか？俺はいいが」

「あぁ。またゆっくり来ようぜ」

「そうですか……」

「総司、夢主を頼んだぜ。夢主、また屯所でな！」

何を話していたか分からない沖田だが素直に了承して、夢主と共に二人を送り出した。