俯きがちに首を捻った沖田は、閃いたように突然顔を上げた。

「では、その懐かしい壬生にでもお散歩に行きますか」

「えっ、いいんですか……」

「隊士の皆は遊びに行っているようですよ。僕らも行きましょう」

嬉しい提案に夢主は笑顔で大きく頷いた。

「原田さん達が島原行くのに同行させてもらいましょう」

「帰りは……」

「巡察隊の後について行きましょう！大体の順路は分かりますから、先に伝えておけば合流間違いありませんよ」

「ふふっ」

「どうしたんですか」

「ごめんなさい、考えるの苦手な沖田さんが上手いことを次々言うから」

クスクスと笑う夢主の肩の震えが止まらない。

「あははははっ、本当ですね。ではこれで決まりです！早速原田さん達を掴まえましょう」

「はいっ」

ふふっと笑顔で頷くと二人で部屋を飛び出した。
原田の居場所なら見当がつく。

「原田さんなら部屋の前で槍でも振り回してる時間ですよ、ほらっ！」

「原田さん！」

沖田の予想通り、上半身を晒した原田が気持ち良さそうに体を動かしていた。
大きく腕を振るたびに鋭い風切り音が響き、汗が飛び散る。
それでいて全身に日を浴び爽やかに輝いて見えるのが不思議だ。

「おぅ、二人揃ってどうした」

夢主が声を掛けると、地面にトンと槍を突いて原田は手を止めた。
近寄ると体から発散される熱を感じる。

「あの、沖田さんと壬生までお散歩したいなと思いまして」

「散歩か、いいな」

「で、原田さん達の出番なんですよ！永倉さんも一緒にお出かけになるでしょう？」

「一緒に行こうってか、いいぜ。同じ方角だ、俺達も壬生まで付き合ってやるよ」

「本当ですかっ！ありがとうございます」

「いいってことよ、斎藤によろしく頼まれてるし、お前の嬉しそうな顔は幾らでも見たいからな」

原田はニッと歯を見せて笑い、夢主の頭に手を乗せた。
乗せられた手は熱を持ち、ほかほかと温かい。ずっしり重くて熱い手だ。

「原田さんの手、あったかいです」

「ははっ、そうか」

手を除けてなお笑顔を向けられ、存在がとても頼もしく感じられる。

「じゃあ新八を呼んでくるから少し待ってろ」

「その格好で行くんですかっ」

「ははははっ、ちゃんと上、着てくるよ！」

振り返って笑われ「そうですよね」と苦笑いで肩をすくめた。