「何だ今、土方様って言ったのかっ、突然どうした」

「だ、だって……さ……斎藤……様が失礼だって話を……今まで放っておいたけど、本来なら先生や様で呼ぶのが当然だってお話を」

「っ……くくくっ……お前ってやつは素直だなぁ！信じちまったのか、斎藤様に土方様。はははははっ、様付けは悪くねぇなぁ！」

「もっ、そんなに笑わないでくださいっ！」

「はははっ、悪ぃ悪ぃ！しかし斎藤に揶揄われたんだろう、面白いぜ土方様か！もう少し食って掛かれば良かったんだよ、ははっ」

「そうなんですかっ！おかしいと思ったんです……でも一理あるから……あぁっまた騙されましたぁっ！」

「斎藤の言うことはすぐに信じちまうんだな、お前は」

「だって信じちゃいますよ！信じなきゃ……信じてる人ですから……」

目を逸らしてむくれる夢主を、土方は嬉しそうに頷いた。慰めるように細い肩に軽く手を置き、すぐに離した。

「そうだな、それでいいさ。斎藤を信じてやれ。ま、今回はしてやられたがな、あいつの娯楽だと思って付き合ってやれよ。くくっ、しかし様とはいいな。また呼んでくれよ」

「い、嫌ですよっ！もう呼びませんっ」

「残念だ。おっ、噂をすればだな」

「えっ」

土方の視線が夢主を通り越した。
つられて振り返ると、斎藤が真顔でこちらへ向かって来る。

「さっ、斎藤さんっ！」

「おっ、もう気付いたか、早いな。もう少し遊べると思ったんだが」

「遊べるって、もぉっ！恥ずかしい思いしたじゃありませんかっ！土方さんを様って呼んじゃいましたよ！」

「いいじゃないか、新選組の副長だ。土方様でも土方副長でも呼んでもいいくらいだぜ」

「うっ……土方副長……副長なら……」

土方の顔色を恐る恐る窺うと、未だご機嫌そうに腕を組んでいた。

「あぁ？俺は構わねぇよ、今更いいさ」

「ま、でしょうね」

「でしょうねって斎藤さん！揶揄うのもいい加減にしてくださいよっ！わかってるなら言わないでくださいっ！」

「悪かったな、夢主様」

「なっ」

ククッと悪ぶった顔で笑う斎藤を、夢主は上気しきった顔で睨み付けた。
熱く火照った頬を膨らまし、ぷいっと踵を返すとそのまま座敷に向かって行った。

「おいおい、無視するなよ。せっかく呼んでやったのに」

「様なんて嬉しくありませんっ！」

無視して行ってしまうつもりが、斎藤の一言でつい振り返りってしまった。

「ほぉ、なら何なら嬉しいというんだ」

「えっ」

斎藤にどう呼ばれれば嬉しいのか、夢主はほんの一瞬、頭の中で様々な呼び方を思い浮かべた。

「いつもの……夢主って、呼び捨てが好きです……」

落ち着いた声で告げると、斎藤はフッと息を漏らし口を開いた。

「夢主、行くぞ」

そして夢主の横を通り過ぎ座敷へと歩き出した。
そばに立っていた土方もニヤリと可笑しげに見つめている。

「ひ、土方さんも行きましょうよ」

「あぁ行くさ」

「ではお先にっ……斎藤さんっ！」

土方に声を掛けると慌てて斎藤の後を追いかけた。
そんな二人の後姿を眺めながら、土方は更ににんまり笑みを浮かべた。