やがて夕餉を終え、布団を広げ着替えも済ませた。
あとは灯りを消して眠るばかりの時。
灯りを消したくない沖田は布団に足だけを入れ、冷えた指先を温めている。

「沖田君……貴方は今、何の為に生きていますか」

灯りを消したくないのは山南も同じで、流れる時を惜しむように口を開いた。
沖田に伝えておきたいことがあった。

「それは近藤さんや土方さんの力になりたくて……」

「確かにそれも剣を振るう理由の一つでしょう。でも、それは今でも本心ですか、全てなのでしょうか」

山南は考える時間を与えるように、間を取った。
沖田は口を開けたまま顔を下げ、想いを巡らせている。

「何かを見つけたのではありませんか。生きたい理由を」

「僕の……生きたい理由……」

沖田が顔を上げると山南は微笑んで頷いた。

「そう貴方は、もう誰かの後を追いかけるだけの子供ではない筈です」

「確かに僕はずっと近藤さんや土方さんの後を追いかけてきました。でも大人になって、今は自分の意思で力になろうと……」

「お優しいですね、沖田君は」

ふふっと笑みを漏らすと続けて太い息を吐いた。

「好きな人達の力になろうと無心に、ひたすらに……私には出来ない生き方です」

「山南さん……」

「私は新選組が好きでした。皆さんのことも。もうお役に立てないというのなら、最期くらいは何らかの役に立ちましょう」

「役に……」

言葉の真意を掴めず眉を寄せる沖田に、山南は頷いて見せた。

「新選組の糧となりましょう」

「糧っ」

ますます掴めない意図に困惑の声をあげた。

「何を言ってるんですか、糧だなんて、山南さんにはまだ新選組で出来ることが、すべきことが沢山あるでしょう！！」

「いいんです、もう。終わらせてください。私に出来ることはもうありません。生きたい理由も……もうないんです」

穏やかな顔立ちで見つめているが、揺るがない強い意思を持った瞳をしている。
疲れ果ててしまった山南の悲しい決意が籠っていた。

「僕……確かに生きたい理由が……夢が出来たんです……」

「夢……」

山南の聞き返しに、悲しげな笑顔で頷く沖田。
生きる道を選んでくれない山南に、自らの夢を語り始めた。

「誰にも、土方さんにも、夢主ちゃんにも話していない夢なんです。一つはもちろん、夢主ちゃんの傍にずっといること、それからもう一つは…………」

沖田は俯き、ゆっくりと穏やかに、密かに温めている夢について語った。
いつ思い付いたのか、実現する為にこっそり頑張っていること、夢が叶った時に知らせた皆の驚く顔を想像する楽しさ。
沖田は暫し哀しみを忘れ熱く語った。

話を聞き終えると、山南は驚きで目を開き、しかし満面の笑みを見せた。

「素晴らしい夢ですね。優しいあなたにぴったりの夢だ」

「ありがとうございます」

大好きな山南に褒めてもらい、嬉しくて堪らない。沖田の顔がにやけている。

「ただその実現には少し……屯所での鬼の沖田は静めなくてはならないでしょうね」

「ははっ、鬼と呼ばれないよう努めます」

沖田は照れくさそうに頭を掻いた。

「貴方の夢が叶う頃にはきっと時代が変わり、求められるものも変わっている筈です」

「そうですね……きっと、叶えてみせます！」

優しい笑顔で頷いてくれる山南を見て、その新しい時代に生きることを何故拒絶するのか、沖田は哀しみを思い出した。

「だから……その時に山南さんにもいて欲しいんだ……」

「沖田君……」

「僕は貴方のことが……大好きです……大好きだ……大好きだ！！山南さん、僕は貴方が大好きだっ！！死んじゃ駄目です！！」

それから大好きだと繰り返し続け、山南にしがみついて心変わりを願い泣き崩れた。

「沖田君……ありがとう」

山南は泣き崩れる沖田の背に、ただ一言応えた。

このまま、大津の夜は更けていった。
行灯の油が尽きるまで火は燃え、ようやく部屋の明かりは消えた。