「ずるいです山南さん……最初から二人分の宿を取っているなんて……」

「ふふっ、ちょうど良かったでしょう」

既に部屋には明りが灯され、日の入りが進むにつれ濃くなる闇は、部屋の中の影をもはっきりと映し出した。
山南の霞む笑顔にも影が差している。
沖田はキッと睨んで強い口調で訴えた。

「僕が来るって分かってたんですか！」

「えぇ……貴方が来てくれると分かっていました。信じていましたよ、貴方を……それから土方君を」

「土方さんを……」

二人揃って刀は右脇に置いたまま、正座をして向かい合っていた。
山南に刀を向ける気は毛頭ない。本当ならば床の間にでも刀を追いやってしまいたい。

しかし、いつどこから斬り込み襲撃があるか、油断は出来ない。さすがに手元からは離せなかった。
新選組一番隊組長の沖田総司も、時にまた命を狙われる身であるからだ。

「そう土方君、彼ならきっと貴方を差し向けてくれると思いました」

「そんなに信頼してるなら何で！土方さんと話さなかったんですか！」

怒鳴るが、沖田は山南が土方を普段とは違う呼び方、以前……試衛館にいた頃の呼び方で、君付けで呼んでいることに気が付いた。

「話しました。話しましたよ……でももう話す時では無くなってしまいましたね……」

「そんな……じゃぁなんで脱走なんて、何故大津に……」

「実は、会ってお話したい人物がいたんですよ」

「話したい人……どなたですか、京では話せないのですか」

「さすがに朝敵を招けませんから」

「朝敵っ？」

山南の一言に寛容な沖田も目を丸くした。
一瞬止まった空気に触発されたのか、すうっと流れ込んだ隙間風に、行灯の火が大きく揺らめいた。
沖田の顔の不安の色が濃くなっていく。

「噂を聞きつけましてね。ある人がいると……是非一度、改めてお会いしたいと思ったのですが残念、さすが足が速いお人だ。もういませんでした」

「まさか……」

「そうですよ、逃げの小五郎……桂さんとお話をしてみたくなりましてね」

「そんなっ！話をして、それからどうするつもりだったんですか！」

桂小五郎は新選組が血眼になって捜している人物の一人。
そんな男と勝手に接触して見逃されるわけが無い。
捕縛し連れ帰るつもりだったとでも言うのだろうか。刀を握る力も残らないその腕で。

「それは分かりませんよ、会ってみなければ。でももうその機会も巡ってこないようです……仕方ありません」

小首を傾げて言う山南、大人しく沖田と壬生に戻ることを示唆した。

「君とも話をしたかったんだ、沖田君。君が来てくれて嬉しいですよ、総司」

「山南……さん」

「昔の様に呼んでは頂けませんか、一度だけで構いませんから」

「……山南……兄さん……」

「ふふっ、私は自由に生きることが出来ませんでした。沖田君、君はどうか自由に生きなさい」

山南さん……
声にならない声で応えると沖田は大きくうなだれ、やがて落とした拳が震えだした。

夕餉が運ばれてくるまで、二人の沈黙が続いた。

顔を下げて唇を噛み締める沖田を、山南は温かく見守った。