「あれは……」

飯を握る手を止めて斎藤は夢主を見た。
真剣な眼差しに呼吸が止まりそう、夢主は息を呑んで見つめ返した。

「今も変わらん」

「斎藤さん……」

「戦乱が訪れればどこへ向かうが分からんが、生きていろ。それだけだ」

頼むから生きることだけは諦めるな。
何があろうとも、どこにいようとも、見つけ出してやるから生きていろ。
斎藤の強い意志を感じた。

「はぃ……」

夢主が小さく返事を返すと、斎藤は頷いて自らの手に乗る小さな飯の塊を見た。
大きな手の平に隠れてしまいそうな握り飯。

「小さ過ぎたか」

話しているうちに加減を間違えたのか、握りかけのおにぎりの小ささに気付き、思わず呟いた。
飯釜から一つまみの飯を取ると、手の上の飯の塊に加えた。
夢主の腹の大きさを想像して握っている。
大きな体に似合わない細かな手の動きをしており、繊細な気遣いを見せた。

……何があってもきっと生き延びます……

おにぎりひとつに心砕く斎藤の姿を見て、夢主は得も言われぬ愛おしさを感じた。

「私にも力があれば……」

自分の身を守る力があれば斎藤さんも安心できるのにと、夢主は非力な自分のこれまでを思い、顔を曇らせた。

「お前は強い。夢主、弱くなど無い……辛い思いをして死ぬのは簡単だ。逃げるのも簡単だ。お前はここに来て何度も辛い目に遭いながら、自らの定めから逃げなかった」

「斎藤さん……」

「誰かを斬り、何かを打ち倒す力は俺達が持てば良い力。お前はお前の強さを、俺達には無い力を持っているんだよ」

「斎藤さん達とは違う力……」

斎藤は大きく強く頷くと、再び飯を握る手を動かし始めた。

「お前は強い女だ」

二人のそばでは、飯釜から白い蒸気が立ち昇っていた。


部屋に戻っておにぎりを食べ終えると、残りの酒を静かに呑み、追加の酒も加えて夢主が眠りに落ちるまで、二人の酒は進んだ。

「お前にしては呑んだな……」

すやすやと落ち着いた寝息を立てる夢主を布団に運び、寒くないよう丹前を重ね、寝かせた拍子に乱れた髪を整えてやった。

斎藤は先ほどの勝手場での会話を思い出していた。
お前は強いと告げた時の顔、何かを射抜かれたように目を開いた。
瞳が涙で濡れないよう隠したのには、気付いたぞ。

……お前の望みはないのか……

……私の望み……ですか……でしたら、私をっ……私に……会いにきてください！もし離れ離れになっても、会いに来て下さい。絶対ですよ……

今しがた整えてやったばかりの髪を、指先でさらりとすくった。
艶やかな夢主の髪は斎藤の指からすぐに零れてしまう。

「迎えに来てくれと言いたかったんだろう、我慢しやがって」

……その時たとえ斎藤さんに待つ人がいたとしても……会いに来て下さいねっ！その時は私、きっとおめでとうってお伝えしますから……

耳に残る夢主の言葉。
斎藤は吐息を漏らすように「阿呆……」と呟いた。
眠る夢主の頬を軽く撫でる。酒の火照りが残っているのか、珍しく温かい。

「穏やかな寝顔だな……これからも穏やかに笑え」

寝顔に話しかけ、斎藤はまた一人呑み耽った。