部屋に戻ると、残された酒はすっかり冷えていた。

「籤」

「えっ」

「籤など引かずとも今年も面白い年に決まっている」

「……」

自信たっぷりに述べる斎藤に、夢主はぽかんと口を開けた。

「……ふふっ、斎藤さんてば」

「何だ、そうだろう」

「そうですね、斎藤さんはいつだって面白く生きられるお人なんです」

「お前は違うのか」

さぁ……夢主は大きく首を傾げておどけて見せた。
自分でも想像がつかないのだから仕方が無い。
ただ、この屯所で皆と過ごす時はとても楽しいものに違いなかった。

「お酒……冷えて丁度いいですね。呑んじゃいましょう」

「あぁ」

銚子に当てられた手拭いを外すと、手に陶器の冷たさが伝わって来る。
出て行く前のあの熱さが嘘のようだ。

「本当はお祝いの品を何か用意出来たらなって思ったんです」

夢主は猪口に目を落とし斎藤に酒を注いだ。

「そんなもの」

「ふふっ、そう仰ると思いました。お花も考えたんですけど……またおにぎり作ろうかなって思ったんです」

「握り飯か。いいな、腹も減ってきた」

「今から作ってきましょうか」

「うむ…………一緒に行くか」

考えるように一呼吸置き、ニッとして手にある酒を一気に流し込んだ。

「お前も祝われる立場だ、互いに作るってのでどうだ」

「わぁ……是非っ」

自らの提案に花笑みを見せる夢主に、斎藤も満足げにフフンと笑んだ。

「丁度いい、酒の追加も持って戻るぞ」

「ふふっ、そうですね」

久しぶりに斎藤と二人で勝手場に入るのが嬉しく、夢主はいそいそと部屋の障子戸を開けた。


勝手場に入って飯釜の蓋を開け、早速二人でそれぞれのおにぎりを握り始めると、斎藤は手の上で小さめの白飯の塊を動かしながら口を開いた。

「贈り物などいらんが、一つ願いを聞いてくれると言うなら伝えておこうか」

「えっ……願い事、斎藤さんが」

斎藤が望みを口にするなど初めてではないか。
思いもかけぬ言葉に夢主が顔を上げると、横目で見る斎藤と一瞬だけ目が合った。
相変わらず手を動かす斎藤は一つ目のおにぎりを完成させ、二つ目に取り掛かっていた。

「前にも伝えたが改めてだ。覚えているか、お前に一つだけ望むことだ」

「私に……なんですか、何でも……言ってください」

斎藤が以前にも望んだこと……思い出せずに緊張が高まる。
夢主は手を止めて続く言葉を待った。胸の鼓動が速まっていく。反して斎藤の手は次第にゆっくりと動きを遅めていった。

「俺の与り知らぬ所で、死ぬな」

「えっ」

斎藤は視線を落としたまま僅かに手を動かしている。

「それだけだ、死ぬな。生きてさえいれば必ず見つけ出す、そう伝えたことがあったな」

「は……はぃ」

以前、必ず見つけ出すからどこにいても、何が起ころうが生きて待っていろと、斎藤に告げられた言葉をはっきりと思い出した。