慣れた手つきで灯をともす斎藤。

ちりっ……
小さな音を立てて火が点ると、長年使い込まれて深みのある色に変わった火袋越しに、温かみある橙色の光が部屋に広がった。

外からは相変わらず喧騒が耳に届く。
しかし障子一枚を隔てるだけで、騒がしさが柔らかく籠もった音に変わる。
たった僅かの遮りが、外の世界と二人を隔てた。この部屋だけが別の世界として存在しているようだ。

ざわざわとした遠くの音をよそに、静かな部屋の中、斎藤の動きに合わせた衣擦れの音だけが幾度か響く。

火を点し終えた斎藤は、ゆっくりと元の場所に腰を下ろした。
黙って斎藤の所作を眺めていた夢主がおもむろに口を開く。

「……斎藤さん、今年も本当にありがとうございました」

「そんなことか」

落ち着いた斎藤はまたすぐに酒を汲んだ。
なんでもない感謝の言葉に内心安堵していた。

「あぁ構わんさ。俺も色々と迷惑を掛けただろう、お互い様さ」

そうですね……
夢主はにこやかに小首を傾げた。

「おい、酔っているのか」

斎藤は揶揄い過ぎて壊れたか、酔いからきているのかと、冗談半分に訊ねた。
小首傾げる夢主は、あまりに綻んだ顔で、目元も口元も細く柔らかな表情をしていた。
今にも溶けてしまいそうな程、にこやかだった。

「いえ……とっても……幸せだなと思って……」

夢主は少し目を伏せるとゆっくりと首を横に振った。
柔らかな面持ちで、ふふっと笑みを漏らす。
伏せた目は畳にうつる行灯の影を眺めている。

「私……今とっても幸せ……」

「夢主……」

やはり酔っているのか……
斎藤は顔を覗いた後、訝しみながら手元の酒を口に流し込んだ。

「私、斎藤さんのおそばにいられて幸せです…………ふふっ……変なこと言っちゃいました」

斎藤は己から顔を背けている夢主の横顔を見つめた。

「あぁ……その通りだ。おかしいぞ……お前」

「ふふっ……」

そうですよね……
目を逸らしたまま夢主は笑って頷いた。
ふっと伏せた目を上げると、機嫌が良く、いつもより穏やかな斎藤の顔が目に映る。
瞳は普段と異なる夢主の様子を気に掛けて、僅かに心配そうに色を変えている。

月明かりが無い閉ざされた部屋の中、灯りに照らされる斎藤の瞳は枯れ茶色の瞳のまま、行灯の火の揺らぎを移していた。
時折、灯りの色に染まり金茶色に輝く。

……綺麗……

斎藤の瞳は月の下ではもちろん、日の光の下でも、薄暗い行灯の灯りの元でさえも美しく輝く。
夢主は吸い込まれるように見惚れていた。

やがて斎藤から行灯に目を移すと、和紙越しの火の揺らめきを目に映した。

「私、こうして一緒に過ごす何気ない時間がとっても好きなんです……楽しくて……」

「そうか」

俺も同じさ……そう告げるように頷いた。
外で新選組の幹部として過ごす激しい時間はとても愉しい時だ。
だがこうした一時も決して悪くはない、そう感じていた。

「斎藤さん、私……斎藤さんのこと……」

ふっと斎藤を見つめると、穏やかだった斎藤の目が、夢主の言葉に呼応するようにいつもの鋭い瞳に戻っていった。
優しさを含んでいるが、目を細めて威嚇しているようにも見える。

「私……」

夢主は突然変わった斎藤の瞳の色に驚くが、言葉を続けようとした。

「斎藤さんの……ことが……」

尖った目で捉えていたが、堪り兼ねたとばかりに斎藤は体を動かし、やにわに夢主の顎に指をかけた。

へっ……と、夢主は驚きで言葉を忘れた。
気付けば目の前に迫る斎藤がいた。
あまりに疾く美しい斎藤の動きに我を忘れて、自分を睨む瞳を見つめ返す。

「その続きを言えば、俺はお前の口を吸うぞ」

「……ぇ……」

……口を吸う……口を付ける……唇を……

「口を重ねるぞ。無論、それだけでは……済むまい。その覚悟はあるのか」

「ぁ……」

夢主は斎藤の言わんとすることを理解して、目を見開いた。

「そういうことを言おうとしたのではないのか、お前の……」

……お前の俺への気持ちを……

斎藤は何かに戸惑うように一度、瞳を逸らした。