斎藤が部屋に戻って暫く、ようやく夢主が戻ってきた。
障子越しに腰を落として膳を置く姿が見える。
すっと障子が開き、心から嬉しそうに笑む顔が覗いた。気恥ずかしさもあり、頬がほんのり紅潮している。
運んできた膳には湯気立ち上る銚子が乗っていた。

「ほぅ、熱燗か」

「はぃ……いつも冷酒ばかりなのでたまにはと思ったのですが……お嫌いですか」

手拭いに乗せて銚子を手にした夢主は、首を傾げて斎藤の返事を待った。

「いや、たまにはいいな。ありがたく頂こうか」

「はいっ」

言いながら猪口を手にする斎藤。
少しは喜んでもらえたかなと、夢主は微笑んだ。

「熱いから少しずつ注げよ」

「はぃ……」

斎藤に言われた通り、素直にゆっくり慎重に酒を注ぐ。
熱せられたせいか、いつもより酒の香りが立っている気がした。

「わぁ……香りますね。私まで酔っちゃいそう……」

夢主は香りを楽しむように目を細めて銚子を膳に戻した。
膳には酒のあてにと漬物や小魚の甘露煮なども乗っている。
熱燗をつけている姿を見て、夕餉の用意をしていた家の者が分けてくれたのだ。そして夢主の酒も一緒に乗っていた。

「お前のは燗につけていないのか」

「はぃ……私は冷たいままで。弱いお酒を熱くしたら全部とんじゃうのかなって……ふふっ」

「そこまで熱くはせんだろう、一緒につければよかったんだ」

「そうですね……一緒に……」

斎藤の言葉に少ししょげた夢主、斎藤はしまったと言い直した。

「まぁ冷酒も美味いな、いいんじゃないか。ほら一緒に呑むぞ」

「あっ……」

斎藤は夢主にも酒をと促した。
誘われるまま夢主は冷酒を注いでもらった。
何をするにもそつが無い斎藤、酒を注ぐにも実に滑らかな美しさを見せる。長い指を添えて軽く銚子を持つ手は艶めかしい。

「ありがとうございます……あの……」

斎藤は酒を注ぎ終えるとフッと口元を吊り上げて息を漏らした。

「お誕生日、おめでとうございます……」

「あぁ」

そう言うと、斎藤は軽く猪口を掲げて一気に酒を流し込んだ。

「わぁ……熱くないんですか」

「平気だ。美味いな」

「ふふっ、斎藤さん凄いです」

「フン」

楽しげな夢主に斎藤も良い一時だと感じている。

「こんな時間がずっと続けばいいのに……」

「んっ」

口の中で囁くような夢主の呟きを斎藤は聞き返した。
心を覗かれた気がする言葉だ。

「いえっ、何でもありません……何でも……」

「そうか。今は無礼講だぞ、何でも言ってみろ。外の連中なんて凄かったぜ」

斎藤は面白がって、控えめに口を閉ざした夢主に誘いをかけた。

「外、行かれたんですか」

「あぁ、お前がいない間に覗いたが、無礼講じゃなければ、あれは二、三人は腹切りだろう」

「そんなぁっ、ふふっ」

すこぶる機嫌の良い斎藤につられ、夢主も笑いが止まらなくなる。小さな肩が楽しげに揺れた。

「おいおい、流石に笑いすぎだぜ」

「ふふふっ、ごめんなさいっ、斎藤さん珍しく酔ってるみたいでっ……ふふっ、だから熱燗は駄目なんですか」

「阿呆ぅ、そんなわけあるか。機嫌がいいだけだよ」

「機嫌が……そうですか、ふふっ」

これほど素直な斎藤も珍しい。確かに機嫌良さげに表情を緩めている。
上機嫌な斎藤を見つめていると、とても照れ臭さを感じる。いつもと違う柔らかい表情だ。

「ほっ、本当に……珍しいです……」

「そうか。珍しいか。今宵の俺はご機嫌だぞ」

「もぉっ！まだ外も明るいですよっ」

「ククッ……面白いな。だが冬の日は短い。すぐに暮れるさ」

斎藤は喉の奥で笑うと手酌で酒を注ぎ足した。

「熱燗もたまには美味いな」

ひとり呟き、味わっている。