京の町の雪は止んでいた。
しかし雪はしっかり地面を覆っている。踏みしめると白い足跡がくっきり残るほど積もっていた。
空気は冷たく空も灰色のまま。また降り始めるかもしれない。

夢主は寒さに負けないようしっかり着込み、綿入りの羽織を重ねた。
斎藤は厚手の羽織を身につけてはいるが、不時に備え動きやすい装いは変えていなかった。

外に出てすぐ、慣れない雪下駄に夢主の足は遅くなる。
よろめかないよう慎重に足を運ぶが、歩くたびに下駄の歯が雪の中に埋まり、足を取られそうになる。
雪道に慣れない歩みに斎藤は黙って付き合った。

時折、長い歯の間の雪の塊ができると、歩みを止めては下駄をこんこん鳴らしを塊を落とす。
その度に斎藤は立ち止まり、夢主が雪の中へ転ばぬよう腕に掴まらせてやった。

斎藤は己の腕に手を添えて雪下駄の裏を確認する夢主に訊ねた。

「どこへ向かえばよい。どの山を見たい」

「えっと……」

山の名前など分からない。
そこで、もうすぐ彼もそこを立ち去るのだからと、今まで潜んでいた場所の名を告げた。

「大津……」

「大津か」

「はぃ……」

記憶の中に残る地名は大津。だがそれしか分からない。
大津とはどんな所なのか。
行ったことはもちろん、調べたこともなく、京の外れだろうか……その程度の認識でしかなかった。

「わかりますか」

「……あぁ」

表情を変えずに返事をする斎藤は、道の向こうを見た。
夢主が歩けるようになると、黙って足を進める。夢主は無意識に斎藤のすぐそばを歩いた。転びそうになった時、手が届く距離を。
足元の悪い中を進み、四半刻ほど歩いた所で斎藤は歩みを止めた。

「寄るぞ」

「えっ……」

そこは甘味処だった。
甘味と書かれた大きな暖簾が斎藤の背後に見えるが、なんとも不釣合いだ。

「あの、山は……」

「そんなに急ぎか。腹ごしらえぐらいしろ」

そう言うと斎藤は中へ入ってしまった。
慌てて後を追うが、咄嗟のことで転びそうになる。なんとか体勢を保ち、店の暖簾をくぐった。
斎藤は既に適当な席に腰を下ろしていた。

「……斎藤さん、甘いもの」

「構わん。食えないわけではない。お前は……」

斎藤は言いながら店の奥に目を移し、にこやかに微笑んでこちらを窺っていた女将を呼びつけた。
女将と短く相談して夢主に合う品を見つけ、二人分の注文を済ませた。

「餅を沢山入れてもらった。腹を満たしておけよ。空腹だと心も参りやすい」

「ありがとうございます……」

「汁粉……京では善哉と言うのか。ここが美味いと沖田君が言っていた。体も温まるさ」