「夢主さん、貴女ももっと呑みなさい、ほら」

「あっ、ありがとうございます」

少しずつ舐めるように呑む夢主の、ようやく空になった猪口に伊東が酒を入れた。

「私も……」

「あら、どうも」

酒を受けた夢主がお返しに徳利を持つと、伊東は目を細めてしなやかな手つきで猪口を差し出した。

「ありがとう、貴女お酒弱いの本当なのね、少しずつ呑んで」

「はぁ……そぅなんです……何度も失態を……」

夢主が恥ずかしそうに顔を染めると、伊東は口元を隠して、くすくすと笑った。

「今日は無理をなさらないでね」

「は……はぃ……」

……伊東さん、結構優しいのかも……

思いがけない気遣いに驚き、僅かな酔いが醒める気がした。

「夢主さんは斎藤さんと一緒の部屋で嫌ではありませんの」

「えっ……」

咄嗟に答えられず、聞き返してしまった。
嫌だと思ったことは一度も無い。聞かれた理由が分からなかったのだ。

「おぅおぅ、伊東さん！そいつぁ野暮な質問だぜぇ！ははっ！こいつは斎藤にぞっこんだもんなぁ、なぁ夢主！！」

「えっ、えぇっ！そんな……そんなことっ」

酔いから醒めかけた夢主が顔を真っ赤にして永倉に食って掛かる。
味方としてこの場にいるはずなのに、調子に乗って揶揄わないでくださいと、頬を膨らました。

「もぅ永倉さんてばっ」

「はははっ、悪ぃ悪いっ！」

「永倉さんは、芸妓の方と……その……」

「ははっ、自分のこと話さねぇで俺の話は聞こうってか、いい度胸してんなぁ～っ！」

「ひゃっ……」

永倉は夢主を揶揄いながら頭をわし掴んだ。

「あらあら、永倉さん。女の方にそんな乱暴してはいけませんわよ」

「はははっ、悪いなぁ。よっと……」

夢主から手を離すと永倉は立ち上がった。

「悪いついでだ、ちょっくら小便行ってくらぁ」

「永倉さんっ」

言葉を濁さない永倉を伊東がたしなめると、永倉はひひっと悪戯な笑みを残して出て行った。

「夢主さん、髪がくしゃくしゃよ……せっかくの綺麗な髪が」

「あっ……」

出て行く永倉の姿を目で追った伊東、障子が再び閉じられると体を乗り出し、夢主の頭に手を置いた。
永倉がわし掴んだのに対し、伊東はそっと撫でて触れるように手を添えた。

「髪を整えて差し上げるわ」

「いえっ、そのっ……」

斎藤もしなやかな指の動きを見せるが、伊東もまた似たような手つきで夢主の頭に触れて、髪を梳いた。
断りきれず、恥ずかしさで耳まで染まった夢主は、肩を縮めて俯いた。