「所で斎藤さん、一つだけどうしても聞きたいことがあったのよ」

「なんでしょう」

斎藤は再び手酌に切り替えた。
隊の内情か、土方のことか、俺の密偵の仕事か、それとも。
斎藤はゆっくりと喉に酒を流し込みながら伊東の表情を読んだ。

「夢主、さん」

斎藤は思わずごくりと音を立てて酒を飲み込んだ。

「夢主がどうかしましたか」

冷静に訊ねて、伊東の表情と気の変化に注意を払った。
斎藤の鋭い視線にも伊東が怯む様子は無い。

「おほほっ……そんなに警戒なさらないで下さい」

「お聞きしたいこととは」

真っ直ぐ見据えるが話を進めない伊東に、斎藤はさっさとしてくれと続きを促した。

「そうね……まずあの子、貴方の何なのかしら」

「何……と言いますと」

「率直に訊くわよ、どういった関係なのかしら」

関係……斎藤は伊東から目を逸らすと、真面目に自答した。
浮かぶのは夢主の柔らかな笑顔。そう、あいつは……。

「あいつの世話をしている」

「お世話を……夢主さんにしていただいているのではなくて」

「あぁ。まぁ互いにと言えなくもありませんが、身寄りが無く隊からも出れないあいつには後ろ盾が必要ですから」

「後ろ盾ねぇ……でしたらその後ろ盾、私が引き受けましょうか」

何っ、斎藤は声を荒げそうになった。

「それはお断りします」

「あら……」

斎藤の動揺を感じ取った伊東は更に揺さぶりをかけた。

「断る理由がどこにあるのかしら斎藤さん。それに返事を決めるのは貴方なのかしら」

「夢主のことは……夢主は、俺に一任されています。最後まで責任を持って俺が面倒を見る」

「そうなの」

ふぅん……
呟きながら弱点を探すように、伊東は斎藤の姿形を目で辿っていた。

「最後までって、どういうことかしら。屯所を出るまでということかしら」

「いえ、安心して暮らせるようになるまで。俺はそう考えています」

「成る程ね」

厄介な考えだことと伊東は細い息を吐いた。

「では夢主さんのことでもうひとつ。その身寄りの無い女が……何故、新選組の屯所にいるのかしら……ねぇ斎藤さん」

一語一句に対する反応を確かめるように、ゆっくり言葉を発した。