「所でひとつ訊きたいことがある。沖田君は行ってしまったがまぁいい」

「はい……なんでしょうか」

「抜刀斎だ」

「あ……」

夢主は暫く意識していなかった名前を告げられ、目を見開いた。

「この所あっちもこっちもと騒がしくてな。手が回らなかったが抜刀斎だ。あいつの話を一切聞かなくなった。人斬りは消えたのか」

「いえ……」

「死んだわけではないのだな」

交戦する日が来ると聞いたにも関わらず、その日が訪れないどころか、抜刀斎が動いたという話すら届かなくなっていた。それもそのはず、今頃、緋村は京の外れの村に潜んでいる。

「はい、生きていると思います。多分……今頃、大根を作っていると思いますよ」

「大根」

突拍子も無い夢主の一言に斎藤の眉間には深い皺が刻まれた。

「はい、大根を……ふふっ」

どこかで幸せに……

目尻に浮かびそうになる涙を堪えようと、そっと指先で触れた。
痒くて擦っただけに見えただろう。

「でも安心してください、斎藤さんと向き合う時は必ず来ます……だから今はっ、お月見ですよっ」

ふふっと吹っ切るように笑い、斎藤の盃に更に酒を注いだ。
斎藤も話を誤魔化したなと感じ取るが、死んでいないのならまぁ良いと気持ちを切り替えた。

「お前の酒は進んでいないな。呑まんのか」

「いえ……呑んでるつもりなんですよ……」

「酔うのが怖いか」

「そんなっ……そんなことは……だって屯所だし、みなさんいるのに」

にこにこと小さく首を振り怖くありませんと、細い目で見据えてくる斎藤に伝える。

「そうか」

気を許してくれるのが嬉しいのか、斎藤も目元を緩めて微笑していた。

「夢主、呑みますっ」

くいっと両手で掲げた盃から、一気に酒を呑み干した。

「フッ、おいおい」

また急に態度が変わる。
いつもながら妙なものだと、斎藤は面白可笑しく夢主を眺めた。

「ふふっ、きっと呑みつづけていれば……お酒もつよくなるんですよっ」

「待てよ」

急に勢い付き続けておかわりを注ぐ夢主を思わず止める。

「大丈夫ですよっ、あたしもお酒につよくなりたいんです……」

夢主はぐぐっと続けざまに呑み干してしまった。
呆れた斎藤は小さく溜息を吐いて自らも酒を含み、月を見上げた。

「酔ってしまっては折角の名月が楽しめんぞ」

「えっ……さぃとお……さん？」

何か言いましたか？とばかりに大きく顔を傾ける夢主。
斎藤はもう一度、今度は長い大きな溜息を吐いた。