「ご、ごめんなさぃっ、あまりにも一生懸命に読んでくれるから……嬉しくて。ふふっ」

「そ、そうですかぁっ」

笑われたのではなく褒められたのだと、沖田は頭の後ろをぽりぽり掻いて照れ笑いを見せた。

「はいっ、ありがとうございます。でも出来れば本を私にも見せて欲しいです……ふふっ」

口元に手をやるともう一度微笑んで沖田にお願いをした。
ようやく本を独り占めしていたと気付いた沖田は、慌てて夢主に本を差し出した。

「すみませんっ、僕とした事が！つい！今度はちゃんと見えるように……あ、指で字を辿りながら読みますねっ！」

「はぃ、お願いしますっ」

すぐそばで見る斎藤は、夢主がまだ目元を緩めて笑いを堪えているのに気付いていた。


勉強始めのこの日、時間を沢山取ることが出来た。
夕方になると夢主は斎藤に文机を借りて、忘れないうちに自分の字で……と別の紙に習った部分を書き留めた。
横から眺める斎藤が、夢主の手が止まる度に助け舟を出す。
夢主は筆を動かしながら、沖田が読み上げてくれた姿を思い出して頬を緩めていた。

「どうした、そんなに面白かったか」

「いぇっ、そういうわけでは……」

にこにこと微笑んで筆を動かす。
ちらりと横を見ると斎藤も面白げな表情で座っていた。

「確かに子供みたいだったな」

斎藤が感じた本音を漏らしフッと小さく笑った。

「くすっ……はいっ。なんというか……一生懸命に読んで下さる沖田さんの姿が熱心に学ぶ子供みたいで……姿を重ねちゃったんです」

「何にだ」

「日新館の……子供達にっ」

斎藤はやや驚いたように目を開いて「ほぅ……」と呟いた。

「お前が知っていたとはな。会津の藩校、日新館」

ニッと夢主を見据えて口元だけで笑っている。
俺の前で会津に関する名を出すとは度胸がある、と。

「はいっ。斎藤さんは想像出来ないかも知れませんが……未来では日新館の存在は、歴史が好きな人の間では結構有名でした」

負けずに夢主もニコリと冷静に微笑み返した。

「ならぬことはならぬものです」

夢主は日新館に伝わる、いや会津の子供達に受け継がれてきた「什」の掟の締めくくりの言葉を口にした。
この時代、会津に関わりない者ならそこまでは知らないはずだ。

「ククッ、お前はどこまでも面白いな。什の掟か。俺も聞き覚えがあるぞ、あれはなかなか厳しいな」

「年上の人は大事に……嘘や卑怯は駄目、弱い者虐めは駄目……ここまでは割りと普通ですよね。外で食べちゃ駄目なのもまぁ……女の子と外で話しちゃ駄目っていうのがなんか……時代ですねっ」

「時代か、言ってくれるな」

時代のせいかと、斎藤は笑った。