夢主に本を渡して手が空いた斎藤は別の本を手に取った。

「これはどうだ。子曰わく、学びて時に之を習う……」

「あっ！聞いたことありますっ！学校で習った気が……論語ですよね！」

有名な冒頭の一節が頭に残っていた夢主は嬉しそうに声をあげた。

「フン、論語は知っているか。ならよい、論語で学べ」

「はぃっ……」

知っているとは言え内容は殆ど知らない。出来れば斎藤の書く文章で読む練習をしたかったが、忙しいこの人にこれ以上我が儘は言えないと言葉を飲み込んだ。

「頑張ります……読めるようになって、字の形を覚えて……」

緊張して、これからの流れを言葉にした。
紙面の文字を目で追うが今は一割も分からない。

「ははっ、頑張ってますね！」

「沖田さんっ」

夢主の緊張を解すように、満面の笑顔で沖田が部屋に入ってきた。

「僕も協力しますよ。僕の字、読みやすかったでしょ。普段はあんなに丁寧には書きませんよ！でも夢主ちゃんの為ならっ。本も読みながら教えてあげるよ」

夢主は心中で確かに……と納得してしまった。
未来の記憶にある沖田の文の字は難解だった。
だが夢主の努力に少しでも力添えをと、沖田は心から協力を望んでいた。

「ちょっと読ませて下さい、書物を読むなんていつ以来かなぁ」

斎藤から本を受け取り、ふむふむと確認するように頷きながら紙を捲った。

「大丈夫か」

斎藤は沖田の本を暫く読んでいないと述べた言葉に眉をひそめた。
斎藤自身は時間があれば知識を蓄える為、本を借りてきては読んでいる。

「大丈夫ですよ！馬鹿にしないで下さいよーーっ。では読みましょうっ」

おほん、わざとらしく咳払いを一回してから沖田は読み始めた。
斎藤が読んだものと同じ冒頭の言葉だ。

「し、のたまわくっ！まなびてときに、これをならう！」

あまりの元気の良さに夢主はぽかんと口を開けてしまった。
そしてすぐに、くすっ……思わず口元を袖で隠した。

「ともあり！えんぽうより、きたる！」

くすくすっ……
夢主が小さく肩を揺らしていると気付いた斎藤は、横目に見てにやりとした。

沖田は夢主が分かりやすいように、大きな声でハッキリ発声した。
だが肝心の本は沖田の顔の真正面にあり、夢主には文面が見えない。

「ひとっ、しらずして…………ねぇ夢主ちゃん、どうしたんですかっ、僕、可笑しかったですか」

小刻みに震える夢主に沖田も気が付いた。
ほんのり頬が赤いのは、自分が間違えていたか、何か変だったのだろうと思ったのだ。
夢主は教養がある。
沖田もそう考えていたので、自分で気付かない過ちを笑われてしまったのかと思ったのだ。