「そんなに驚くなよ。沖田君や隊士達を見ていてな、どうして」

斎藤の視線は夢主の顔から床に移った。
意味無く板の木目でも見ているようだ。焦点を合わせずぼんやりと、珍しい目で眺めている。

「どいつもこいつも馬鹿みたいに素直で真っ直ぐなんだと呆れてな。俺は何故そこまで自分を抑えて我慢しているのかと、ふと疑問に思ったんだよ」

「我慢……」

「物は試しにと誘ってみただけだ、いかんか」

再び視線を夢主に戻し瞳を光らせた斎藤は、悪びれもせずに言った。
夢主は赤い顔で枯茶色の瞳を見上げ、何度も首を振った。

「だっ、駄目ですよ……そんなっ、誘わないで下さい……恥ずかしいですし……困ります……」

「フン、誘ってお前がその気になる時もあるかもしれんだろう。なら誘おうってのが男だ」

違うか？と片眉を上げてお道化た顔を見せた。

「でも……間違ってそうなっちゃったら……そんなの嫌です……」

単に皆が言うイイ女が目の前にいるから誘おうとしているのか。
それとも気になる女だから誘うのか。
自分のものにしてしまいたいのは、愛しい女だからか。
夢主にとって一番大切な理由というものが素直に聞けない。

夢主が俯き、表情の変化を見守っていた斎藤は、戸惑いを見抜いて話を続けた。

「誘った所で、流されただけのお前が本当に嫌がっていたなら何もしやしないさ。そうだ、ただ誘ってみただけだよ……気分を害したか。すまんな」

優しくて低い声に顔を上げると、斎藤は真っ直ぐで誠実な光を瞳に湛えていた。
あまりに真っ直ぐな瞳に捉えられているのが恥ずかしく、夢主の目は泳いでしまった。

「……ここ数年のうちに、大きな戦が……始まります。その戦いで日本の行く末が決まると言ってもいい大きなものです。その戦いが治まるまでは……どなたとも……」

斎藤を見ていると上気してしまう。
夢主は目を伏せ、最後に小さく首を振った。

「誰ともそうなりたく……ないんです……」

夢主の決意を感じたのか、斎藤は息をふぅと大きく吐いて立ち上がった。
傷付けたくはない、守りたい。
だが触れたいものは触れたい。斎藤の本音だった。

「先に戻っている……と言いたい所だが置いていくわけにも行かん、行くぞ夢主」

胸にしこりを抱えていても、既に気持ちは切り替えたとばかりに、斎藤はいつもの表情で肩から振り返った。

「誘うくらいは、たまにはさせろ」

一瞬夢主を目に捉えた斎藤は、そっと呟き、すぐに前を向いた。
夢主にはとても素直で正直な声に聞こえた。

「ぁ……」

「言葉にすると、気が晴れる。…………行くぞ」

「はっ……はぃ……」

歩き出した斎藤に続いて夢主も歩き出した。

戸惑いと葛藤を抱えている……それは気持ちがあるから……
背中を追いかけていると、そんな想いが伝わってくるようだった。

斎藤は歩きながら、あまり遠くない新時代の到来を感じていた。

……大きな時代のうねりは最近の時局で嫌でも感じる……それは遠くなく、終わるのもそう先ではない……夢主の言葉からするという事なのか……

……まぁ余りにその戦が遠く長過ぎても、それだけ長くお預けを喰らうだけだ。狼どころか、まるで犬っころだな……フッ……　

斎藤は夢主への気持ちを新時代とすり替えて笑った。