遠目から遠慮がちに覗く夢主は、幹部の皆に会釈を繰り返し、知った顔が過ぎ去るとすぐに部屋へ戻った。

池田屋と違い、何日にも渡る長い戦いから戻った皆を、気軽に出迎えて良いものか。
出迎え自体が場違いな行為で失礼かもしれないと、門での出迎えを迷い、控えたのだ。
疲れも溜まっているはず。余計な会話は返って迷惑に。
夢主は皆の帰還を労われない自分に無力さを感じた。

斎藤が部屋に戻ると顔を綻ばせる夢主だが、斎藤は己を捉える前の一瞬の曇りを見逃さなかった。

「おかえりなさい、斎藤さん！」

己につられて立ち上がる夢主に、斎藤は苦い笑いを漏らした。

「ククッ」

「どうされたんですか……」

「いや、お前が淋しそうな顔をしていたのでな。悪いが安心したぜ。前みたいに何食わぬ平然な顔で待っているのかと思ったよ」

「そんな……ずっと心配してました」

「お前の予想通りでは、ないのか」

お前が知る歴史通りではないのか、斎藤は悪戯に小首を傾けた。
夢主は苦笑いで斎藤を見返した。

「そうですけど……それでも心配です……」

斎藤はふと自分の小机を見て、藤の花があることを認識した。

「蒼いの君が来たようだな」

「蒼いの君だなんて、そんな言い方しないでくださいよ……確かにそうだと思いますけど……姿は見ていません……」

まるでどこかの人気役者を呼ぶように斎藤が揶揄い、夢主は少し不貞腐れた。
何もやましいことは無く、顔すら見ていないのだ。
色を売ることもあるこの時代の役者と、御庭番衆の若者を重ねないでくださいと目で訴えた。
だが強い視線を向けるうち、斎藤の顔が痩せていることに気が付いた。窪んた頬が更に痩せて見える。

「随分と……お疲れではありませんか」

夢主は背の高い斎藤の顔を懸命に覗こうと、首を伸ばして顔色を窺った。
目の前の男を心配して無防備な姿を晒す女。
斎藤はフッと息を漏らすように笑い、顔を逸らして腰を下ろした。

「疲れたことなど、今迄に一度たりとも無い」

「ぇっ……」

明らかな斎藤の痩せ我慢。
夢主も少し悪戯な顔を見せた。

「ふふっ、斎藤さんてば……」

「なんだ」

夢主は斎藤のすぐ横に正座をした。
自らの膝に手を乗せて姿勢を正したまま、斎藤の顔を覗き込む。

「マッサージ、させてください」

「まっ……」

聞いたことがない言葉に斎藤が顔をしかめる。
夢主は慌てて通じる言葉を探した。

「えぇと、按摩……でしょうか。体を揉み解すんです……疲れが取れますよ」

「いらん、疲れていないと言っているだろう」

「でも……」

ピクリと眉を動かした斎藤、そんなことも出来るのかと驚いていた。
夢主は遠慮しがちに手を伸ばした。

「お嫌でなければ……刀とか鎖の着込みとか色々……重そうですし、腕に……触れてもいいですか」

夢主は斎藤の腕の前で手を止めて返事を待った。
宙に浮かぶ夢主の手を暫く見つめた斎藤、ふぅっと一つ息を吐き、根負けして頷いた。

「やってみろ」

「は、はいっ」

嬉しそうに晴れた顔を見せる夢主に斎藤も口元を緩ませた。

気が緩む斎藤だが、夢主が己の腕に触れた瞬間、思わずはっとした。
戦いで疲れた肌に、柔らかく瑞々しい指先が心地良い。
固い腕に触れる柔らかい手。
女とはこんな感触だったか。そんなことを考えてしまった。