「嫌か」

「嫌ですよっ、こんな勢い任せな……」

「皆はこうしろと望んでいるようだな」

違うか、と首を傾げる斎藤を夢主はむすっと膨れて見上げた。

「さ、斎藤さんが人の期待に応えるなんて。お嫌じゃないんですか」

「フン、仕事では期待以上の働きを常にしているつもりだが」

フッと口角を上げる斎藤は少し得意げだ。
剣の腕はもちろん、仕事に対して相当な自信があるらしい。

「でもっ、こう……人に動かされるのは……嫌なんじゃ……」

「時には必要な場合もある。誰かに動かされるのも一興だ」

斎藤は時折表情を変えるだけで、ぴくりとも体を動かさず夢主を押さえていた。
力で抵抗しても無駄だと知る夢主は、正直に困惑を表して声を荒げた。

「もぉっ！冗談なんですよね、いい加減にしてください！」

「ほぉ、怖くないのか」

「め、目の色が正気ですっ。この前は……怖かったですけど……今は、全然怖くありませんっ！その気が無いなら、どいてくださいっ」

「その言い方は……やめた方がいいぜ」

……その気……だと……

緩めかけた手にまた力が籠る。
一瞬目を鋭く細めた斎藤だが、やれやれと息を吐き夢主を離そうかと体を起こしかけた瞬間、

ぶんっ――

飛び込んでくる物があった。
刹那に躱して目の前で止まったそれは、沖田が突き出した刀だった。

「何をしているんですか、斎藤さん！！」

「殺す気かっ」

さすがの斎藤も冷や汗を掻いた。
完全に油断しており、自分に向かってくるまで沖田にも刀にも気付かなかった。

「貴方なら避けられるでしょう」

「フンッ」

沖田は斎藤が体を起こしても、向けた刀は下ろさない。

「夢主ちゃん、あの時の話は……夢主ちゃんの決意は今も変わりませんか」

「はっ、はい……」

斎藤がいつの日か運命の人と出会うまで、斎藤が本当に選ぶ日が来るまでは……

そう沖田に告げた夢主の決意。
あの決意は今も変わらない。

「想いは、変わりません」

「わかりました。ならばその想い、僕がお守りします。例え相手が斎藤さんであろうと、夢主ちゃんの操は僕がお守りします」

「みさっ……」

「君は言ってて恥ずかしくないのか」

思わず顔を赤らめる夢主を見てから、斎藤は沖田に目を移して渋い顔をした。

「はっ、恥ずかしくありませんよっ！僕は本気なんですからっ」

自らも頬を染めて言い、沖田はようやく刀を鞘に納めた。