斎藤を中心に、先程夢主が目撃した平隊士の愚行について報告が行われ、夢主についての噂の憶測も伝えられた。

「どいつだその馬鹿は」

土方が問うと所属の隊と隊士の名前が土方に告げられた。
その情報に土方の整った顔が歪む。

「どうしますか、土方さん」

「あいつらか。入隊して数ヶ月……素行も問題ありと監察方から報告が上がってる。早い気もするが、頃合いか。潮時なのかも知れねぇな」

「潮時……見せしめですか」

「あぁ。決めたとなりゃあ、後は俺に任せろ」

「分かりました」

ひそひそ話す声は、傍で控える夢主には途切れ途切れながらも伝わってきた。
粛清されてしまうのか……
自分の身に危険が及んだにも関わらず、夢主はおかしな行為に励んだ隊士達の身を案じた。

「噂話はどうなりますかね……夢主ちゃんまた怖い目に合いませんか……」

沖田は心配するが、見せしめを行えばやがて噂も消えるだろうと土方は諭した。

「まぁそれか、あれだな斎藤。責任とってお前が一芝居打つかだな」

「芝居」

斎藤は思いきり顔をしかめて土方を睨みつけた。

「隊士達の前でお前が夢主と芝居すりゃぁすっかり黙るだろうよ、っくっく」

土方は斎藤を横目に見て、真に受けるなよとばかりに歯を見せて笑う。
沖田は正直に腹を抱えて笑った。

「あはははっ、僕も見たいですねーそれ面白そうです！斎藤さんの役者っぷり、ぜひ見たいなぁーっ」

斎藤は不機嫌にしているが、夢主は少し興味が湧いていた。
芝居をする斎藤。想像出来ないだけに見てみたく、笑いが込み上げてくる。

「『もとより命投げだしての恋、この斎藤一を哀れとは思うて、夢主よお前を捨て置いた夜を許してたもれぇえ』とかよぉ、傑作だろうぜ、ははははっ！！『この思い今叶えん』ぶちゅぅとしちまうとかなぁ」

「ちっ、ふざけないで下さい、誰がするかっ下らんっ」

斎藤は呆れて呟き、険しい顔のまま土方から目を逸らし、乱暴な溜息を吐いた。

「馬鹿馬鹿しい。見せしめで充分でしょう」

「はははっ、そうですねっ、僕が夢主ちゃんとお芝居しても構いませんけどっ、ふふふっ」

笑いのおさまらない沖田は涙目で斎藤を見ている。

「阿呆臭いっ。平隊士の前にあいつを引きずり出す意味が無い。冗談はここまでだ」

そう言って衝立の向こうで笑いを堪えていた夢主を呼んだ。

「笑っていないでこっちへ来い、夢主」

「はっ、はいっ……ふふふっ……」

平隊士への心配もどこヘやら、斎藤の芝居姿を想像して笑いを堪えきれず、笑っていませんよと口元を隠す手が震えていた。

「ちっ……」

斎藤は照れを隠すように舌打ちをして姿勢を崩し、胡坐を掻いた。

「真面目な話に戻るとだな、心配することはない、夢主。後は俺達に任せればいい」

「はぃ」

「折角の一日だ、仲良く過ごせよ」

部屋の中の三人を順に見て言うと、笑いを噛み殺したまま土方は立ち去った。