夜もまだ深いうちに、夢主は目を覚ました。
太夫は既に引き払っていた。夢主の傍らで土方が一人、手酌をしている。

「起きたか……」

目覚めに気付くと土方は静かに訊ねた。

「はぃ……」

太夫の姿が見えない理由を訊きかったが、静か過ぎる部屋の空気が、何かを訊ねる事を許さなかった。
土方は何か思案し、黙って手元の猪口を眺めている。
やがて考えが纏まったのか、コトリと小さな音を立てて膳に猪口を戻した。

「あの……」

「なんだ」

膳から手を離して顔を上げた土方は、静かで凛々しい真面目な面持ちをしていた。

「どうして……ここに連れて来てくれたんですか……」

「あぁ？……見たかったんだろ、女の顔が」

「はぃ……」

「気は済んだか」

実の所、美しい太夫の姿に、より気が滅入ってしまった。
色気を含みながらも優しく美しい微笑、凛として教養のにじみ出るしとやかな所作、何年も教え込まれ花街から与えられて体に染み、身に付いた重みがあった。

太刀打ち出来ないと自覚してしまったのだ。

「……はぃ……諦めがつきましたっ」

「何っ？」

「ふふっ……」

夢主は吹っ切った笑顔で土方に微笑みかけた。
土方は思わず髪を掻き揚げるように頭を抱え、長い息を吐いた。

「お前なぁ……お前っ、……俺はな、お前に幸せになって欲しくて……男の責任がよ……果たせねぇじゃねぇか……」

「え……」

片手で頭を抱えて話す土方らしからぬくぐもった小声に、夢主は聞き返した。

「いや、何でもねぇよ。何でお前がそう思うのかが、俺には分からねぇな！！相生太夫は確かに綺麗だろうよ。賢くて教養もあって文句のつけようがねぇ」

夢主は太夫を誉める言葉に対し、黙って下を向くと頷いた。

「だからって、お前が諦める理由が分からねぇな！完璧だからって男が惹かれる訳じゃねぇ……お前をここに連れてきたのは諦めさせる為じゃねぇんだよ」

「土方さん……」

土方にとって厄介なだけの存在かと思っていた自分を、こんなにも気に掛けてくれる。
斎藤との仲を気に掛けてくれているのか。戸惑いもあるが、嬉しさを感じた。

「斎藤は大馬鹿だと思ったが、お前もなかなかの馬鹿野郎だな」

「はぃ……大馬鹿です」

夢主は土方にまで応援されていると知らず、簡単に諦めようとした自分をはにかんだ。

……望んでも……いいのかな……

自分の気持ちを認めてもらえたようで嬉しかった。

「お前も負けてねぇだろぅ……」

「ぇっ」

斎藤や沖田、それに土方にとって、夢主は太夫に劣る存在ではない。土方はそう伝えたかったのだ。
夢主は頬を染めて驚いた。

「帰るぞ……」

夢主が赤い顔のまま布団の中で動けずにいると、土方は帰り支度を促した。

「こっ、こんな時間に……ですか」

「あぁ、こんな時間にだ。帰るぞ。それとも、このまま二人きりで……朝まで過ごしたいのか」

立ち上がって怖いほど静かに話す土方に、夢主はゆっくりと首を振った。
このまま見下ろされたら立てなくなってしまいそうだった。

「行くぞ」

部屋を去ろうとする土方、夢主は急いで後に続いた。